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祈りを乗せて

　ダークがオルガンに両手を置く。

　人々は固唾を呑んで見守る。修道士たちや修道女たちは、野菜を長机に置いて耳をそばだてる。

　オルガンの伴奏がゆったりと始まる。

　穏やかな音色が教会内に響く。神聖な空気に満たされる。

　初めて聞く伴奏なのに、メリッサにとって懐かしい音色に感じた。メリッサの感覚に馴染んでいるのだ。

　メリッサはそっと口を開く。歌い出しは簡単にできた。

　人々の明るい笑顔が見渡せる。歌声は自然と伸びやかになる。高音で少し音を外しても、伴奏がメロディーラインを弾いてカバーしてくれる。

　夢のような時間だ。時折ダークの表情を確認すると、ダークが穏やかな笑みを返す。

　メリッサは晴れやかな気分で歌う。

　少しでも人々が幸せになれるように、祈りを乗せていく。両手を合わせて天井を見上げる。

　光る蔦がいつもより明るく辺りを照らす。

　最後のロングトーンまで、歌声は伸びやかだ。

　終曲のタイミングもうまく重なった。

　拍手と喝采が沸く。

　メリッサは深々とお辞儀をする。ダークも安堵の表情を浮かべていた。

　もっとも、ダークは人々に背中を向けているため、メリッサしか表情を確認できない。ダークの表情を独り占めしているようで、メリッサは照れ笑いを浮かべてしまう。

　男の子の拍手が一段と激しくなる。

「すごい、すごいよ！　もう一曲！」

「アンコールはお断りだぜ。一曲だけという約束だ」

　ダークは立ち上がった。

　男の子はぶーたれる。

「ケチ！」

「よほど気に入ってくださったのですね」

　メリッサは微笑む。

　男の子は何度も頷いた。

「本当にすごいよ、良かったよ！」

「今日はお帰りいただいて、お祈りの時間がある日にもう一度いらしていただけますか？　オルガンに触れさせるわけにはいきませんが、今度は一緒に歌うのも良いでしょう」

　お祈りの時間では、教会に一般の人々を招き入れる。以前にダークが担当していた。

　男の子の笑顔が輝いた。

「うん！　絶対に行く！」

「いいものが見れたのぅ」

「また聞きたいわ」

　人々は満足そうな表情で帰っていく。

　メリッサは安堵の溜め息を吐いた。人前で一人で歌うのは初めてであった。

「成功したようで本当に良かったです」

「いい歌声だったぜ。一番近くで聞けて良かった」

　ダークの表情がいつもより穏やかだ。

　メリッサの両頬が赤らむ。

「あ、ありがとうございます。良かったと言われて良かったです」

「伴奏がもう少しうまく合わせられれば、もっと良かったけどよ」

「いえいえ、私は高音を外しました」

　二人で反省点を述べ合う。

　ボスコは笑った。

「お二人ともすごく良かったですよ。また今度お願いしますね」

「俺が生きていたら、ですね」

　ダークは苦笑した。

　教会の窓に小鳥が止まる。足に小さな紙が結わえられている。

　ダークが窓を開けて小鳥に餌をやり、手紙を広げる。険しい表情で読み進めて、羽ペンで返事を書いて、再び小鳥の足に結わえる。

　小鳥を見送りながら、ボスコは溜め息を吐いた。

「不穏な動きがあるのですね」

「大きな戦争が起こるかもしれません」

　ダークは窓を閉めて歩きだす。

「ルドルフ皇帝とローズベル様に報告に行きます。念のためにメリッサも来てくれるか？」

「私が行ってよければついていきます」

　メリッサの両目に決意がこもる。役に立つ事があれば、何でもやりたい。

　ダークは頷いた。

「てめぇを北西部担当のローズ・マリオネットたちと会わせるべきか、戦争を見越して俺だけで行くか判断を仰ぐんだ。てめぇに関わる事柄だ」

「分かりました。行きます」

　メリッサはダークの後をついていく。

　ボスコやリトスを初め、その場にいる修道士たちや修道女たちは胸に片手を置いた。二人が不運にさらされないように祈っていた。