偽りの聖女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんになる

教会を走る男の子

　メリッサとダークは教会の前に戻った。相変わらず極寒の地で、メリッサは身震いした。東部地方と比べて寒暖差が激しすぎる。冷たい風が痛い。

　一方で、ダークは安心したように溜め息を吐いた。

「やっぱりここの方が落ち着くぜ」

「そ、そうですね……」

　メリッサの声は震えた。

　ダークは両目を白黒させた。

「凍えているのか？」

「す、すみません」

「謝る事じゃねぇよ。さっさと教会に入ろうぜ。少しはマシだろ」

　ダークに促されて、メリッサは教会に足を進める。

　教会の中は相変わらず薄暗く、光る蔦が静かに辺りを照らしていた。

　風がないため、寒さはだいぶ軽減された。

　そんな教会の奥から小さな男の子が走ってきた。黒髪のあどけない男の子だ。

「うわっ！？」

　男の子はメリッサとぶつかると、尻もちをついた。メリッサがよろけていると、男の子はメリッサを指さした。

「危ないだろ！」

「危ないのはあんただよ！　こんな所で走っちゃダメだよ！」

　リトスが走ってきて、男の子を後ろから羽交い締めにする。

　男の子はわめいていた。

　メリッサはしゃがんで、男の子の頭をなでる。

「ぶつかったのは運が悪かったですね。お怪我はありませんか？」

「あるよ！　一生動けなかったら、おまえのせいだからな！」

　メリッサは困惑した。

　男の子はリトスに羽交い締めされているが、元気よく暴れている。

　メリッサが何も言えずにいると、ダークが舌打ちをした。

「自分からぶつかっておいて逆ギレかよ。みっともないぜ」

「ああ～神官が僕をバカにした！　いけないんだー！」

「文句を垂れる暇があったら、他に言う事があるだろ？」

　ダークの両目がいつもより鋭くなる。

「俺が大人しくしている間に、自分が悪い事を認めたらどうだ？」

「うう……うわあああぁぁああん！　神官がいじめる！」

　男の子は暴れるのをやめて、急に泣き出した。

　メリッサは苦笑して男の子を抱き寄せる。

「怖かったのですか？　安心してください、神官様は優しいですよ」

「うわああぁぁあん！」

　男の子は聞く耳を持っていない。

　ダークは呆れ顔になっていた。

「物理的な手段で黙らせていいよな？」

「ダーク、実力行使は最後の手段にしましょう。まずはこの子を落ち着かせるのが先決です」

　メリッサは穏やかに歌い出した。

　晴れやかな空を思い浮かべるような、明るい歌声だった。

　男の子は泣き止み、両目を輝かせる。

　やがて歌い終えると、男の子は拍手をした。

「もう一曲！」

「似たような歌になりますが、構いませんか？」

「早く！」

　男の子に急かされて、メリッサは歌う。

　そうこうしているうちに、ボスコたちが帰ってきた。ボスコと修道士たちや修道女たちは、野菜を抱えている。

「おや？　こんな所にいたのですね」

　ボスコは微笑んだ。

「お母さまが心配していますよ」

「どうでもいい！　何をやってもどうせ怒られる！」

　男の子はわめいた。

　ボスコは悲し気に頷いた。

「怒られるのが嫌なのは分かります。しかし、あなたを愛しているのですよ」

「嫌だ！　母さんなんて大嫌いだ！　いつも怒ってばかりだ！」

　男の子は、母親と何かあったらしい。

　ボスコは困り果てて溜め息を吐いた。

　ダークがぼそりと呟く。

「何も言わずに母親のもとから逃げて、勝手に教会に入りこんで、人にぶつかっておいて謝りもしねぇ。こんだけ問題を起こしていれば誰だって怒るぜ」

「神官がまたいじめる！」

　男の子は両目に涙を浮かべる。

　メリッサは男の子の頭をなでる。

「大丈夫ですよ。あなたを心配しているだけですから」

「ああ、こんな所にいたの！？」

　黒髪のショートカットの女性が声を荒立てた。いつの間にか教会にいたようだ。男の子の母親だろう。

　男の子はビクッと肩を震わせた。メリッサにすがりつく。

「助けて！」

「えっと……何があったのですか？」

「また怒られる！」

　メリッサは憐みの視線を浮かべた。

「あなたを愛して、心配しているのですよ」

「修道女様、ご迷惑をお掛けして本当にすみません」

　母親が何度も頭を下げる。

　そのたびにメリッサも頭を下げる。

　ボスコは笑った。

「メリッサさんと一緒でないと、お母さまのもとに帰れないのかもしれませんね」

「……修道女の仕事は子供の面倒を見る事ではないと思いますよ」

　ダークが心底くだらないものを見る目になっている。軽蔑を隠していない。

　男の子が嫌味たらしく舌ベロを出す。

　母親は男の子の頭をはたいた。

「神官様に何てことをしているの！？　はやく家に帰りなさい！」

「帰りたくない、ここに住む！」

　男の子は必死にメリッサに抱き着いていた。

　メリッサは朗らかに笑う。

「教会を気に入ったのですか？」

「家よりずっといい」

　男の子にとって素直な言葉だろう。

　母親の顔色がみるみるうちに赤くなる。

「もうおまえは帰ってこなくていい！」

「お母さま、ほんのひと時の事だと思います。すぐに帰りたくなると思います」

　メリッサが優しく言うと、母親は涙目になっていた。

「私がどれだけ苦労して家を守っていると思っているの……？」

「きっと大変ですよね」

　メリッサが頷く。

　男の子は呆然としていた。

　そんな時にメリッサは、ざわつきを耳にする。教会に人だかりができていた。

「おお、あの子は無事に見つかったのか！」

「黒い神官様と新入り様もいるぞ！　もっと近くで見よう！」

　男の子を探しに来たついでに、ずかずかと教会に入ってくる。

　ダークは両目を白黒させ、メリッサは戸惑っていた。

　ボスコは苦笑する。

「皆様は当分の間、帰らないでしょうね」