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闇の眷属の集落

　闇の眷属の集落に辿り着いた。三角屋根の石造りの建物が多い。雪を落としやすくするためだろう。

　空からこぼれる光は少なく、気温は低い。メリッサは、身体を温めるハーブ玉を口にしていたが、全身を震わせていた。

「山道より冷えていると感じます」

「ハーブ玉の効力が切れてきたんだろ。もう少し歩けば、暖を取れるぜ。歩くのが無理になったらすぐに言え」

　ダークに言われるままに、メリッサは歩く。雪は時折滑るが、転ばないように気を付ける。

　集落には、石造りの建物の他に畑が広がっている。大勢の人間が手分けして作業をしている。

「小麦や野菜の収穫を行っているのですね。食料は充分確保できそうですね」

「もっと西に行けば薔薇を育てるエリアもあるぜ」

「薔薇ですか！？　こんな寒い所で育つのですね」

　メリッサは驚きのあまり声が裏返った。薔薇は手間が掛かり、育てるのが難しいと聞いた事がある。

　ダークは苦笑した。

「軍部の司令塔を務めるローズベル様が大好きなんだ」

「薔薇が好きなんて、きっと素敵な御方ですね」

「何を考えているのか分からねぇけどな」

　メリッサは両目をパチクリさせた。

「考えが分からない人の下で仕事をするのですか？」

「俺は仮にも神官だからな。軍部とは相いれない部分があるのは理解しているぜ」

「神官と魔王を兼任するなんて、大変ですね」

「魔王は役職じゃねぇよ。ルドルフ皇帝がふざけて口にしたが、何故か定着したな」

　ダークは口の端を上げた。

「嫌いな異名じゃねぇけどよ」

「神官様も定着すると良いですね。根が優しいのですから」

「……誉めているつもりなら大間違いだぜ」

　ダークが明後日の方向を向いて溜め息を吐く。

　メリッサは不思議に思ったが、ダークは深く語りたくないのだと悟り、あまりツッコまないようにした。

　しばらく歩くと、ひときわ巨大な建物の前に来た。他の建物と比べ物にならないほど広大で、威厳がある。聖堂や宮殿のような細やかな装飾はないが、頑強な造りなのが分かる。

　メリッサは息をのんだ。

「すごい建造物ですね」

「俺たちの王城だ。闇の眷属のシンボルとして建てられたんだ。ルドルフ皇帝が許可した人間しか入れねぇ」

　ダークは感慨深そうに答えていた。

　メリッサはコクコクと頷いた。

「気軽に入ってはいけないのは分かります。私はどこに行けばいいのでしょうか？」

「教会だ。こんな立派な建物じゃねぇが住み心地はいいぜ」

「住み心地が良い所を紹介してくださるのですね」

　メリッサは安堵した。

「人質として牢屋に幽閉されるのを覚悟していました」

「俺たちを何だと思っているのか甚だ疑問だが、部屋の質に文句を言わねぇならヨシとするぜ」

　ダークは片眉をピクピクさせていたが、メリッサに怒る気配はなかった。

　王城の裏に回ると森が見えてきた。針葉樹が生い茂っている。

　メリッサは両目を見開いた。

「ここは雪が少ないのですね」

「近くに川があるからな。集落の中では気温は高いぜ」

「やはり寒いのですが……」

　メリッサの両足がガクガク震え出した。

　ダークは舌打ちをする。

「歩くのが無理になったら言えと命令しただろ」

「すみません……」

　メリッサは涙目になった。またしても足を引っ張るのが申し訳ない。

「少し待ってもらえれば、きっと歩けます」

「待つのは嫌いだぜ」

　ダークはメリッサの両肩と両ひざに手を回し、抱え上げた。

　突然に身体が持ち上がり、メリッサは小さく悲鳴をあげたが、ダークが構う様子はない。ずんずん進む。

　メリッサの顔面は真っ赤になっていた。

「今まで私の歩幅に合わせていたのですね……それよりも……」

　メリッサの心臓の鼓動が早くなる。

「これ、お姫様抱っこというものですよね？」

「グレゴリーが言っていたんだ。犯すか口説くかこんな抱え方をすれば、女は大人しく従うってな」

「何を言っているのですか！？」

　メリッサは驚きのあまり声が裏返った。

「女性はそんなに単純ではありません。お願いがあるのなら、きちんとそう言うべきです！」

「そうなのか……」

　ダークは気まずそうに視線をそらした。

「俺が言っても意味がないかもしれねぇけどな……もっと自分自身を守った方がいいと思うぜ」

「私自身ですか？」

　メリッサは困惑した。

　ダークは小さく頷く。

「てめぇはてめぇを大切に想う人間のために、無理をしない事を覚えたほうがいいぜ」

「心配してくださるのですね……ありがとうございます」

　メリッサはコクリと頷いて、縮こまっていた。寒いはずなのに、体温は間違いなく上昇していた。