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幕間～ローズベルの思惑～

　サンライト王国の跡地が夕暮れに染まる頃。

　闇の眷属の集落は相変わらず暗かった。極寒の地に慣れないと暮らせない。

　そんな場所でも植物や動物が育つ。

　薔薇園で咲き誇る花々もそうだ。リリーを中心にした管理体制を敷いて、何かしら花が咲いている状態を保っている。

　ローズベルにとって、お気に入りの場所だ。

　ローズベルは時折花々に触れては、うっとりしていた。

「いつも綺麗ね。さすがリリー」

「お、お褒めに預かり光栄です」

　リリーは全身をこわばらせながら答えていた。ローズベルはリベリオン帝国において、皇帝に次ぐ権限を持つ。闇の眷属で逆らう人間はいない。

　ローズベルは口元に片手を当てて、上品に笑う。

「そんなに緊張しなくていいのに」

「お、お気遣いくださり感謝いたします」

　リリーは固くなっていた。ちゃんと話せているのか、当人は不安になるほどに。

「わわ、私の言葉が聞き苦しかったらすみません」

「謝らなくていいわ。そうそう、ここにダークとメリッサが来たと思うけど、どうだったかしら？」

「ダ、ダーク様とメリッサ様……！」

　リリーの顔は耳まで赤くなる。左頬の火傷の跡が、目立たなくなる。顔を両手で覆って、しゃがみこむ。

「す、すみません。ダーク様は相変わらずカッコよくて、メリッサ様はお優しいです。どちらも素晴らしい御方です」

「あら、二人ともそんなに素晴らしかったの？」

　ローズベルが微笑み掛けると、リリーは両目を潤ませた。

「ダーク様は、私の過去の大失敗を許してくれました。メリッサ様は、私を優しく励ましてくれました」

「そう、二人とも良くしてくれたのね」

「はい！　本当にありがたくて、生きるのは素晴らしいと感じました……！」

　リリーは顔を上げた。ダークとメリッサを、もっと褒め称えるつもりでいた。

　しかし、ローズベルの微笑みが妙に怖い。口の端は上げているのに、目が笑っていない。怒っているのか、蔑んでいるのか分からない。

「ダークとメリッサは釣り合うと感じたかしら？」

「えっと……」

　リリーは口ごもる。

　ローズベルの瞳に鋭い眼光が宿っている。望む回答をしなければ殺されると感じる。しかし、彼女がどんな回答を望んでいるのか分からない。

　リリーが考え込んでいると、ローズベルは冷徹に言い放つ。

「早く答えなさい。私が忙しいのは知っているでしょう？」

「は、はい……すみません」

「謝る暇があるのなら、早くしなさい。メリッサはダークにふさわしいの？」

　回答を急かされて、リリーは立ち上がり、深々と頷いた。

　ローズベルに何を言えばいいのか分からないが、腹をくくる。

「メリッサ様は、ダーク様にふさわしいと思います」

「どうして？　ダークの補佐は特別有能な人物が良いと思うのだけど」

　リリーは悟った。

　ローズベルは、メリッサが何もできないという報告を受けたいのだ。ダークの補佐として不適格だと言わせたいのだ。

　ローズベルにとって、メリッサはダークの足を引っ張っているように見えているのかもしれない。

　おそらくローズベルの意に沿って報告を出せば、リリーに危害が及ぶ事はないだろう。

　しかし、リリーは自分の心に嘘をつきたくなかった。

「メリッサ様はダーク様とは違った能力があると思います」

「そうかしら？　グレゴリーに襲われた時に自分で自分の身を守れなかったし、ダークに頼り切りだと思うわ」

　ローズベルの視線が重い。圧力を感じる。

　しかし、リリーは真剣な眼差しを返す。

「たしかにメリッサ様に戦う力はないと思います。しかし、ダーク様の事をよく理解して、補佐する事はできると思います」

「ダークの事を理解ね……」

　ローズベルは悩まし気に小首を傾げた。

「あの人と私は、考え方が違う時があるわね」

「私の答えは以上です。もしも、その……変な事を申し上げていたらすみません」

　リリーは俯く。

　ローズベルは溜め息を吐いた。

「あなたの答えだけで判断できないけど、メリッサの事はもう少し考えておくわ」

「は、はい」

　ローズベルが何を考えるのか、リリーは分からなかったが、深く突っ込まない事にした。

　ローズベルは穏やかに微笑み、歩き出す。

「今日はこのへんにするわ。それじゃあまたね」

「は、はい！」

　リリーは何度も礼をして、ローズベルを見送った。