偽りの聖女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんになる

美しくも残酷な山道

　メリッサはダークに礼をした。

「怪我人の手当てを許可してくださり、ありがとうございました」

「闇の眷属にも怪我人がいたからな。ちょうどよく利用させてもらったぜ。あとはルドルフ皇帝に報告するだけだな」

　ダークはさっさと歩き出す。

　グレゴリーは溜め息を吐いた。

「ニセ聖女ちゃん含めて敵をもう少し弄べばいいのにん」

「無駄口叩く暇があったら足を動かせよ。待つのは嫌いだぜ」

　ダークに睨まれて、グレゴリーは慌てて歩き出す。

「集落はちょっと遠いわねん……ねぇ、あんたのワールド・スピリットで、あたしたちだけ空間転移しない？」

　ワールド・スピリット。

　この言葉を耳にした時、メリッサは複雑な気持ちになった。

　ワールド・スピリットとは異能の総称だ。サンライト王国の国王や王妃、そして聖女も使っていた。

　みんな祖国を守るために必死に戦ったと、修道院に避難していたメリッサも聞いている。

　しかし、闇の眷属の中にも恐るべきワールド・スピリットを操る人間がいたという。

　サンライト王国を守ろうとした力も壊滅に追い込んだ力も、ワールド・スピリットだったのだ。

　ダークは空間転移ができるようだ。

　しかし、ダークは歩みを止めない。

「ワールド・スピリットを無駄に使わせるな。歩けばいいだけだろ」

「当たりがキツイわねん……いえ、好きになさいん」

　ダークから再度睨まれて、グレゴリーは黙った。

　メリッサや闇の眷属たちもついていく。

　メリッサは、ダークたちの意に沿うように振る舞うと、心に決めていた。自分の言動が戦争の口実にされるのは、何としてでも避けなければならない。

　しばらく歩くと山道に辿り着く。

　年中問わず雪に覆われた高山で、遥か遠くからはあたかも純白な城に見える。

　その山道を眺める多くの幼子は、きっと素敵な王子や王女がいるのだという幻想を抱いている。かつてメリッサも、少女だった頃に、素敵な人たちが住んでいるはずだと胸を躍らせていた。

　しかし一歩足を踏み入れれば、その幻想は打ち砕かれる。

　美しくも残酷な山道だ。

　凍てつく風と底知れない崖が、多くの命を奪ってきた。山道は狭く、雪のせいで滑りやすい。普通の人間なら近づく事さえ拒むだろう。

　そんな山道に、闇の眷属は慣れ親しんでいるようだ。

　山道を進んだ先に、彼らの住処がある。軍人も従者も大して防寒対策をしていないのに、寒風吹きすさぶ山道を平然と歩いている。集団で散歩をするような、和やかな雰囲気である。

　山道を進むほどに雲が厚くなり、空の光が通らなくなる。寒さは一段と厳しくなる。

　闇の眷属と違って、メリッサの足取りはおぼつかない。辛うじて歩いているが、全身が震えている。

　だんだんと目を開けられなくなる。腰まで伸びた茶髪は先端までブルブル震え、唇は青い。緑色のローブに白い上着を追加しているが、防寒対策として役に立たず、凍える寸前である。心身ともに限界を迎えている。

　そんなメリッサを見かねたのか、ダークが溜め息を吐いて、歩み寄る。黒髪をめんどくさそうにポリポリとかいていた。

「歩くのが辛いならそう言えよ」

　怒気を含んだ低い声で言われて、メリッサの両肩がビクリと震える。ダークの切れ長の瞳と視線を合わせるのが恐ろしい。

　メリッサは一生懸命に首をぶんぶんと横に振った。

「あ、あなたたちの足を引っ張るつもりはありません……」

「震え声で言われても説得力が無いぜ」

「だ、大丈夫です。これくらい……」

　平気です。

　そう言おうとして、メリッサの両膝が地面についた。身体が限界にきたのだ。心の中で動け動けと呟いて、自分自身を奮い立たせようとしたが、動けなかった。

　闇の眷属の集団が足を止める。奇異な目がメリッサに向けられる。

　メリッサは情けない気持ちになっていた。

「すみません……」

　か細い声で謝るのが精いっぱいだ。

　そんなメリッサを指さして嘲笑う声が聞こえた。

　顎の先が二つに割れた、大柄な男性が不気味に笑っていた。無精髭を生やし、濃ゆい紫色の口紅を塗っている。全身にこれ見よがしに宝石を装飾した、濃紺の礼服を身に着けている。

　グレゴリーだ。自ら命を懸ける事はないが、興味本位で軍部と行動を共にしている。

「あらん、もしかしてこの程度の寒さに負けちゃったのん？　軟弱ねん」

　メリッサは言い返す事ができない。寒さと情けなさで震えるだけだ。

　相手が反論しないのをいいことに、グレゴリーはこれ見よがしに頭上で両手を叩き出した。

「なんて無様なのかしらん！　こんな女に生きる価値なんてないわん！　ダークさんもそう思うよねん？」

「同意を求めるな、うっとうしいぜ」

　切れ長の瞳に睨まれて、グレゴリーの笑顔と両手が固まった。

　ダークが露骨に舌打ちをした。

「てめぇらは先に行ってろ。ルドルフ皇帝が待ちくたびれるぜ」

　集団は顔を見合わせたが、その場にいても仕方ないと判断して歩き出す。

　グレゴリーは悔しそうに寄声をあげたが、闇の眷属が無理やり引っ張っていった。

　メリッサは未だに立ち上がる事ができない。身体を抱きしめて体温が逃げないようにしていたが、震えが止まらない。

　ダークがしゃがんで視線を合わせてくる。

「上着の予備や温かな食糧は……あればとっくに使っているよな」

　ダークは呆れ顔になっていた。

　メリッサは申し訳ない気持ちになって俯く。涙が出そうになっていた。

　そんなメリッサの身体が温かさに包まれる。

　驚いて顔を上げると、ダークがメリッサをそっと抱きしめていた。