偽りの聖女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんになる

薔薇の意味

　リリーは歩きながらハキハキと語りだす。

「ここの薔薇は私たちが敬愛すべきルドルフ皇帝とローズベル様、そしてローズ・マリオネットを象徴しています」

「ローズ・マリオネットはローズベル様直属の方々でしたよね」

　メリッサが確認すると、リリーは両目を輝かせた。

「そうです！　本当にすごい人たちです！　ローズ・マリオネットのおかげで大勢の闇の眷属が救われました！」

「買いかぶりすぎだぜ。俺なんて大して働いてねぇよ」

　ダークが口を挟むと、リリーはぶんぶんと首を横に振った。

「ローズ・マリオネットの中でも中央部担当者の働きは神です！　魔王と呼ばれていますが神です！」

「神に怒られるぜ」

　ダークは呆れ顔になっていた。

　リリーは黒い薔薇を見てうっとりしていた。

「ダーク様の為に怒られるなら何でもいいです」

「訳の分からない事を言ってないで、薔薇の紹介をしてくれねぇか？」

「は、はい、そうでしたね。薔薇園の中央部は赤と黒でそろえられています。それぞれ品種が異なります。鮮やかな赤色のクイーン・ローズ、深い黒色のイービル・キング、そして暗赤色のエンペラーとなります。それぞれローズベル様、ダーク様、ルドルフ皇帝を象徴するものです」

　リリーが早口で語ると、ダークは苦笑した。

「どれもいつか枯れるけどな」

「花は枯れますが、また咲きます。気を落とさないでください」

「気を落としちゃいねぇよ。他の品種もあるよな？」

　ダークが薔薇の解説を促すと、リリーは元気よく両手を上げた。

「そうです！　紫色のデビル・パープル、黄色のポイズン・プリンセス、青色と白色を混合したデス・ゴッド、どれも美しく咲き誇っています！」

「どれも不吉な名前がついているよな。ローズ・マリオネットを象徴しているから仕方ねぇが」

　ダークは口の端を上げた。

「説明してもらえて助かったぜ。メリッサも理解できたか？」

「はい……どれも綺麗ですね。花もお世話する人も頑張ったのですね」

　メリッサが呆けていると、リリーの顔面が真っ赤になった。

「わ、私の事まで褒めてくださるのですか？」

「本当にすごいです」

「そ、そんな……ダーク様の側近に褒められるなんて、もう死んでもいいです！」

　リリーは突然にメリッサに詰め寄った。

「夢じゃないですよね、私の頬をつねってもらえますか！？」

「大丈夫ですよ、現実ですよ」

「ああ！　なんと優しく現実を諭してくださるのでしょう！」

　リリーは片手を胸に当てて、天を仰ぐ。

　メリッサはリリーのペースについていけず、乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

　ダークも苦笑していた。

「ついでだ。ローズ・マリオネットの面子を教えておくか。俺を含めて五人いるぜ。南部地方のエリック・バイオレット、東部地方のシルバー・レイン、北西部地方のグレイ・ウィンドとナイト・ブルー、中央部の俺だ。それぞれの地域の守護を担当しているぜ」

「五人でリベリオン帝国を守っているのですか！？」

　メリッサは驚嘆した。

　メリッサの祖国であるサンライト王国は南部地方に位置するが、広大である。一日掛けても回りきれるものではない。他の地方も同様だろう。

　ダークは続ける。

「みんな移動に便利なワールド・スピリットを使えるからな。軍隊の手に負えない敵が出たら、すぐに駆けつけるようにしているぜ」

「いつ呼ばれるのか分からないのですね……私なら耐えられません」

　軍隊の手に負えないとなると、かなり強い敵だろう。ダークを含めるローズ・マリオネットたちは、そんな強敵と戦わされるのだ。

　その労力は、メリッサには想像もできない。

　ダークは黒い薔薇にそっと触れて、笑っていた。

「敵を恐れさせ、従わせるのが俺たちローズ・マリオネットの責務だからな。やりがいはあるし、日頃好き勝手できるから俺に不満はないぜ」

「無理はしないでください、たまにはゆっくりしてください」

　メリッサが真剣な眼差しで訴えると、ダークは急に真顔になった。

「同じ言葉をそっくりそのまま返すぜ」

「あの、あの、お二人とも喧嘩はやめてください。せっかくの仲良しが台無しになるなんて嫌です」

　リリーがあたふたしていた。

　メリッサは微笑む。

「大丈夫ですよ、ダークの心は広いので」

「俺の心は広くねぇよ。ん？」

　ダークは薔薇から手を放し、襟元に触れる。そこには小刻みに振動する黒い薔薇のブローチがあった。

　ダークがブローチに触れた途端に、少女のキンキン声が響き渡る。

「ねぇダーク・スカイ、お時間はよろしくて？」

「シルバーか。どうした？」

　シルバーとは、リベリオン帝国東部地方担当者だろう。ブローチを通じて会話をしているようだ。

　メリッサは驚愕した。地方担当者はダークと同世代だと思っていた。しかし、声の主は明らかに若い。

　シルバーは話を続ける。

「お屋敷まで襲撃されそうですの。エリックも交戦中ですぐには来れません。力を貸してくださらない？」

「いいぜ。報酬は高くつくぜ」

　ダークは残忍な笑みを浮かべた。

　シルバーの高笑いが聞こえる。

「よろしくてよ！　魔王にふさわしい贄を用意しておきますわ」

「とびきり美味いもんを食わせろよ」

　魔王の贄とは、高級な食糧を指すようだ。

　メリッサは複雑な表情になる。

「また戦うのですか？」

「当たり前だ、そのためのローズ・マリオネットだからな。落ち着いたらてめぇも地方に連れていくから、そのつもりでいろ。リリーはメリッサと一緒にいてくれ。コズミック・ディール、テレポート」

　ダークは一瞬にして姿を消した。空間転移が行われたようだ。

　メリッサは溜め息を吐いた。

「また殺戮をしてしまうのですね……」

「ああ、ダーク様から直々にご命令が、ああ死んでしまいそうです」

　リリーはメリッサと違う感情で溜め息を吐いていた。

　メリッサは曖昧に笑うしかなかった。