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王城

　闇の眷属の集落には、王城と呼ばれる堅牢な建物がある。他の建物と比べ物にならないほど広大で、威厳がある。聖堂や宮殿のような細やかな装飾はないが、頑強な造りなのが分かる。

　闇の眷属にとってシンボルである。皇帝が許可した人間しか入れない。

　門の傍で二人の番人が目を光らせている。

　メリッサとダークは、そんな王城に呼ばれたのだ。今は門が開けられていて、ダークは平然と歩いていく。

　メリッサは緊張した面持ちでダークに続く。

　王城の中にも光る蔦が蔓延っていて、内部を静かに照らしている。幾つものドアを通り過ぎる。

　廊下は広く、軍隊が通れそうだ。ドアが開いていきなり襲い掛かられたら、一たまりもないだろう。

　前を歩くダークは、振り向かずに口を開く。

「もう少しで階段が見えてくる。階段を上るとすぐに謁見の間があるぜ。ルドルフ皇帝とローズベル様が待っていると思うが、緊張しなくていい」

「そ、そうですか……」

　メリッサは曖昧に頷いた。

　ダークが苦笑する。

「一度緊張すると、簡単にほぐれるもんじゃねぇよな。注意するべき事は敬語を使った方がいいってくらいだ。メリッサなら大丈夫だ。心配はいらねぇよ」

「あ、ありがとうございます」

　メリッサは上ずった声でお礼を言った。ダークなりに緊張をほぐそうとしているが、怖いものは怖い。

　もしもルドルフやローズベルを怒らせれば、祖国サンライト王国を攻め込む口実を与えるだろう。それだけは避けなければならない。

　奥まった所にある階段をのぼり、さらに奥に行くとだだっ広い部屋がある。謁見の間にたどり着いたのだ。そこも光る蔦に照らされている。

　部屋の奥に、浅く広い階段が二段ある。

　階段の先には玉座がある。玉座には大柄な男が座り、玉座の傍に華奢な女が立っていた。

　男は黒い短髪で、黒い鎧を身に着けている。玉座に大剣を立て掛けて、威風堂々と腰かけている。

　この男こそルドルフであると一目で分かる。リベリオン帝国の創始者であり、皇帝である。

　華奢な女はローズベルだ。眼光が鋭い。

「遅かったわね、ダーク・スカイ。何かあったのかしら？」

　ダークは浅い階段の手前で足を止めて、恭しく礼をした。

「お祈りの時間後になかなか帰らない人が大勢いらしたので、対応しておりました」

「変な扱いは受けなかったかしら？　あなたに関する気になる噂があるの」

「どういった噂でしょうか？」

　ダークが尋ねると、ローズベルはメリッサに視線を移す。

　メリッサは緊張したまま、ダークの後ろで立っていた。

　ダークはメリッサをチラリと見て、苦笑する。

「リベリオン帝国中央部担当者が女に現(うつつ)を抜かしているという噂ですか？」

「そうね。魔王もただの男だという噂が流れているわね」

　ローズベルはキッパリと答えていた。

　二人の会話を聞きながら、メリッサは申し訳ない気持ちになった。

「ダークにそのような気持ちはないと思うのですが……」

　恐る恐る口にする。

　沈黙がよぎる。ダークもローズベルも唖然としていた。

　メリッサは焦った。自分の発言のせいで、変な雰囲気になった。しかし沈黙する二人の心理が分からず、何を言えばいいのか分からない。

　そんな時に、豪快な笑い声が響き渡る。ルドルフが腹を抱えて笑っていた。

「ダーク、いきなりフラれるなんて残念だったな！」

「残念とは思いませんよ」

「本当か？　メリッサは美人なのに。せっかく修道女になってくれたのに、勿体ない」

　ルドルフはメリッサの事を知っているようだ。

　メリッサは深々と礼をする。

「ダークにはいつもご迷惑をお掛けしております」

「畏まらなくていいぞ。ダークに頼られる人間なんてそんなにいない。俺だって迷惑を掛けっぱなしだからな」

　ルドルフがダークに視線を寄越すと、ダークは溜め息を吐いた。

「俺たちの宗教をリベリオン教にさせてくれないのは、やはり筋違いだと考えます」

「リベリオン帝国に国教なんて作る気はないからな。パクるな」

「リベリオンという名称は俺から提案したものです。パクったのはてめぇです」

　ダークは口の端を引くつかせている。

　ルドルフはしれっと答える。

「おまえはダーク・キングダムの対案を出しただけだろ？　闇の眷属を守る国名として最高だと思ったのにな」

　リベリオン帝国は本来ならダーク・キングダムという名称になっていたようだ。

　ダークは露骨に舌打ちをする。

「いい加減嫌がらせ行為を卒業してください」

「俺は本当の事を言っているだけだ」

　メリッサはおろおろした。二人の視線の間に火花が散った気がした。

　ローズベルが溜め息を吐く。

「二人とも仲が良いのは分かりますが、本題に入りましょう」

「そうだな、ローズベルの言う通りだ。おまえとメリッサを呼んだ理由から話すぞ」

　ルドルフは威厳のある顔付きになった。

「リベリオン帝国の方針を決める大事な話だ。質問には噓偽りなく答えるようにしてくれ」