予想外の騒動
朝食の時間が終わる。腹が満たされて眠くなる人がいる一方で、メリッサは張り切っていた。やる気に満ちた表情でリトスに尋ねる。
「お皿やフォークなどは、例の井戸水で洗えば良いのですか？」
「そうだよ！ メリッサはすぐに仕事を覚えてすごいな。あたしだったらみんなに押し付ける事を考えるよ」
リトスはニヤついていた。
「ダークにいい所を見せたいのかな？」
「そ、そういうわけではないのですけど……ただ、少しでもお役に立ちたいのです」
メリッサはしどろもどろになりながら答えていた。
リトスはうんうんと何度も頷いた。
「そういう事にしておくよ」
「それでは行ってきます」
メリッサは手順よく皿とフォークをまとめて、歩き出していた。
リトスは慌ててついていく。
「教会の扉を開けるから、ちょっと待って！」
リトスは急いで施錠を解いて、門を開ける。
その先には、驚くべき光景があった。
大勢の人々が教会の前に立っていたのだ。性別も年齢層もまちまちである。リトスが門を開けると同時に、一斉に押しかけてきた。
「朝の教会は新鮮ね！」
「やはり美しい。ありがたいものじゃのぅ」
口々に誉めているが、修道士や修道女は唖然とするしかなかった。リトスも門の傍で呆然としている。
ボスコもおろおろしていた。
「まだお祈りの準備が整っていません。出直していただけませんか？」
ボスコがお願いするが、押しかけた人たちの間で何故か笑いが起きた。
「いいってことよ、あたしらの事は気にしないで！」
「さてさて新入りの修道女さんは誰かのぅ？」
人々は辺りをキョロキョロしていた。
メリッサはおずおずと声を掛ける。
「新入りの修道女といえば、私の事ですが……」
「おお！ なんと綺麗な女性じゃ！ 儂がもっと若ければラブレターを送るのじゃがのぅ……」
「かーわーいーいー！ きゅんきゅんしちゃう！」
まじまじと見られたり抱き着かれたりして、メリッサは戸惑った。人々の猛烈な勢いに逆らえない。皿やフォークを落とさないようにするのが精いっぱいである。
何故かいろんな人がメリッサの頭をなでたり、長い髪に触れたりする。
「ありがたやーありがたやー」
「魔王が見初めた女性だけの事はあるわね～」
メリッサは苦笑した。されるがままだった。
そんな時に、恐ろしく冷たい声が響き渡る。
「てめぇら今すぐに教会から出ていけ。俺たちの迷惑を考えない奴らに祈る時間なんてねぇよ」
ダークの切れ長の瞳がギラついていた。
人々はヒッと小さく悲鳴をあげて、慌ててメリッサから離れた。気まずそうに互いの顔を見合わせているが、誰もダークに反論できない。
ダークはこれ見よがしに溜め息を吐いた。
「神官長も言っていただろ、出直してほしいと。教会に入るなら一定の秩序を守れよ」
人々は黙りこくった。ダークの剣幕に言葉が出なくなったのだ。
メリッサは恐る恐る口を開く。
「あの……念のために確認をしたいのですが、ここにいらした皆様はお祈りの時間が楽しみで、時間前にいらしたのですよね？」
メリッサが問いかけると、人々は俯いた。
「お祈りの時間というより、新入りの修道女を見たかったの。とっても綺麗だと聞いていたから」
「罰当たりかもしれぬが、魔王の恋人をこの目で確かめたかったのじゃ」
メリッサは両目をパチクリさせた。
「魔王の恋人とは？」
「真に受けなくていいぜ。どうせただの噂だろ」
ダークが呆れ顔になっていた。
リトスは大笑いをしていた。
「すごい噂が広がっているね！」
人々が騒ぎだす。
「噂の真相はどうなの！？」
「この場で儂の首を切ってもいい、教えてくれ！」
ダークは口の端を引くつくせた。
「いったん地獄に送るしかねぇようだな」
「まあまあスカイ君、皆さんが気にするのは分かります。ここはいったん落ち着きましょう」
ボスコがダークの前に立ち、両手を下向きにパタパタと振る。
「朝食を片づけるグループと、お祈りの時間を行うグループに分かれましょう。僕はリトスさんを連れて片づけに行ってきます」
「ええー！？ あたしは残りたいよ。絶対に面白いから！」
「リトスさん、メリッサさんが抱えているものを預かってあげてください」
ボスコの言葉に、リトスは察するものがあった。
メリッサの抱える皿やフォークを手早く受け取って、笑顔になる。
「あたしやっぱり片づけをやりたくなっちゃった。メリッサはお祈りの時間を手伝ってあげてね」
「え？ 具体的に何をすれば良いのでしょうか？」
「ダークに聞けばいいよ。それじゃあ互いに頑張ろう！」
リトスは意気揚々と歩き去る。
他の修道士や修道女も、微笑みながら教会を出ていく。
あとにはメリッサとダーク、そして押しかけてきた人々が取り残された。
ダークは片手で髪をかきむしる。
「あいつら、何を考えてんだか！」
