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黒い神官服の洗濯

　メリッサは井戸の傍で腕まくりをした。

　これからダークの黒い神官服を洗うのだ。神官服は乱暴に扱えない。洗濯後に繊維が乱れるなど、あってはならない。

　しかし、血痕や汚れをそのままにするのは気が引ける。彼の神官服を洗うのは、他でもないメリッサから言い出した事だ。

「絶対に綺麗にします」

　メリッサは気合いを入れて、神官服を大きなタライに広げた。これを水で浸して、もみ洗いをするのだ。

　井戸水を汲み上げるために、桶の付いた太い縄を降ろす。

　井戸水を汲み取る時に、まっすぐに桶を降ろすと水に浮かんでしまう。水より桶の方が軽いため、当然といえば当然である。縄を振って桶を揺さぶる。桶を傾かせるのに成功すると水が入っていく。桶に水が溜まると一気に重くなるため、全力で縄を引っ張る必要があり、腕が痛くなる。井戸から水を汲むだけで、重労働である。しかも、一回汲んだのでは充分な水分量にならない。

　メリッサは深呼吸をして気合いを入れ直す。

「こういった時に気温が低いと助かります。すぐに身体の火照(ほて)りが収まるので」

　メリッサは何度か井戸水を汲み上げていく。

　タライを充分な水で浸せば、もみ洗いの開始である。

　あっという間に水は汚れた。メリッサが考えている以上に血や汚れの付着があったようだ。

　タライの水は、すぐに使えなくなる。メリッサは黒い神官服を一旦竿に掛けて、タライの水を地面に捨てる。

　井戸水を汲み上げる作業の再開である。おそらく、何度も繰り返す事になるだろう。

　気の遠くなるような作業である。

　しかし、メリッサの両目は決意に満ちていた。

「明日にはきっと綺麗にします」

　ダークから受けた恩は大きい。メリッサは一生懸命に神官服を洗っていた。

　そんなメリッサを遠目で見守る三人がいる。

　ダークとボスコとリトスだ。

　ダークは両手をワナワナとさせていた。

「無理はするなと言っておいたのに……」

「彼女は無理だと感じていないのでしょう。まだ止める段階ではないと思いますよ」

　ボスコにたしなめられて、ダークは溜め息を吐いた。

「分かっていますが、どう考えても一人でやる作業じゃねぇでしょう」

「あたしは手助けに行っていいと思うよ。ほらファイト」

　リトスがダークの背中を押そうとするが、あっさり身をかわされる。

　ダークが露骨に舌打ちをする。切れ長の瞳がぎらついている。

「背中を触られるのが嫌なのは知っているよな？　今度やったら殺すぜ」

「う、分かったよ」

　リトスをガチガチになりながら辛うじて頷いた。

「背中を触られるのも、血や汗とかが直に触れるのもダメだったよな」

「分かっているじゃねぇか。命が惜しかったらぜってぇ忘れるな」

　ダークがリトスを睨む。

　ボスコが苦笑する。

「メリッサさんはスカイ君の役に立ちたくて頑張っていますのに、スカイ君が手伝ったら元も子もありませんよ。見守るだけなのが辛いのは分かりますけどね」

「ちぇっ！　いい具合に二人きりにできると思ったのに。あーつまんない」

　リトスは心底残念そうであった。両腕を組んで考え込む。

「二人がもっと近くなれるような、いい作戦はないかなぁ？」

「お気持ちは分かりますが、本人の前で相談する事ではないと思いますよ。気長に見守りましょう」

　ボスコは両手を広げて、制止する。

　しかし、リトスがひるむ様子はない。

「何も言わなかったら絶対に進展しないよね？　二人とも奥手で恋愛のド素人だから」

「恋愛に精通しているという方がいらしたら、それはそれで考えものかと思いますけどね。お二人のペースがあるはずです。そっとしておきましょう」

「ボスコにしては辛辣な事を言うね」

　リトスは不満そうにうめくが、反論はしなかった。

　ふと、ダークの瞳に鋭い光が宿る。凍てつく雰囲気を放っている。

「殺気を感じるぜ。行ってくる。二人とも、ここにいろよ」