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神官様のお手伝いさんとして

　リトスはメリッサを手招きする。左の窓の傍に、幾つもの薪と大きな木箱が幾つか並べて置かれている。

　リトスは一番右の木箱を開けた。刷毛(はけ)や箒や雑巾など、掃除用具が一式揃っていた。

「メリッサはオルガンの掃除をしてよ。専用の布を使ってね」

　リトスは綺麗な白い布をメリッサに手渡す。

　メリッサは決意を込めて頷いた。

「聖歌の伴奏をするための大事なオルガンですね。黒い神官様のお手伝いさんとして、頑張ります」

「そんなに張り切る事じゃないけど……」

　リトスが戸惑っていると、ダークが羽ペンで手紙の返事を書きながら口を挟む。

「オルガン掃除は大事だぜ。埃が溜まったら音に影響するからな」

「そうなんだ。あたしにはよく分からないや」

「いちおう修道女なんだから理解しておけよ」

　ダークは呆れ顔になった。手紙を折りたたみ、小鳥の足に結える。小鳥に小粒の餌をやり、窓から飛ばした。

「リトス、そろそろみんなが帰ってくると思うが暖炉に火を入れたか？」

「いっけね！　忘れてた」

　リトスは大慌てで木の切れ端や薪を暖炉に入れて、慣れた手つきでマッチで火をつけた。火をつけるまで手早かったが、暖炉が温まるのは時間が掛かるだろう。

　リトスが暖炉に火を入れている間に、メリッサはオルガンの鍵盤を眺めた。日頃手入れがされているのか、汚れがない。思わず感嘆の溜め息がこぼれる。

「きっと澄んだ音色を奏でるでしょう……」

「ねぇダーク、弾き語りしてあげなよ。絶対に喜ばれるよ！」

　リトスが元気よく提案するが、ダークはオルガンを見向きもしない。一番左の木箱から大きな鍋などの調理器具や、幾つもの器を取り出している。

「飯の支度をしろ」

「ちょっとくらい遅れたっていいじゃん。ダークが歌えば誰もが喜ぶよ」

「いいから支度しろ」

　ダークの口調に怒気がこもった。暖炉の傍で、調理器具を並べていた。

　リトスは心底残念そうに、ちぇっと口にした。

「少しくらい歌ってもいいだろ。暖炉が温まるまで時間があるんだから」

「どうでもいいぜ。ところでメリッサ、てめぇは聖女の服装のままの方がいいか？　汚れたら取り返しがつかねぇと思うが」

　ダークが唐突に尋ねてきた。

　メリッサはハッとなった。

「そうですね……着替えるべきですね。しかし、替えの服がありません」

「修道服で良ければ余りがあるはずだぜ。俺たちの宗教のものになるけどな」

　メリッサは白い布を手にして考え込んだ。

　このまま掃除をすれば、聖女の服を汚してしまうだろう。しかし、彼らの修道服を使うのも悪い気がする。

　メリッサが悩んでいると、リトスがメリッサの両肩をバシッと叩いた。

「気にする事はないよ。ちょっと服を借りるだけだよ！」

「……本当によろしいのでしょうか？」

　メリッサがためらいがちに問いかけると、リトスは胸を張った。

「大丈夫だよ！　あたしだって服を借りているだけだと思っているから！」

「それでよいのでしたら、お借りしても良いですか？」

「もちろん！　ちょっと待ってね」

　リトスは何故かオルガンの前でしゃがんだ。そして床に両手を伸ばす。

　メリッサが不思議そうに首を傾げている間に、事態は進んだ。

　リトスが両手で、床の一部を持ち上げていた。正方形の入口ができる。下り階段が続いている。大人が充分に通れる幅がある。

「余っている修道服を取りに行ってくるよ。待っててね」

「リトス、部屋まで連れてってやれ。こんな所で着替えさせるなよ」

　ダークが呆れながら言っていた。暖炉の火を管理しているが、メリッサとリトスの会話を聞いていたようだ。

　リトスは唇を尖らせた。

「えー、メリッサがダークを誘惑するチャンスだと思ったのに」

「訳の分からない事を言っている暇があったら、とっとと連れていけよ！」

　ダークに強く言われて、リトスは溜め息を吐いた。

「うまくいかないものだね。おいでよ、メリッサ」

「は、はい」

　メリッサは両頬を赤らめて慌ててリトスについていく。白い布を掴んだままだった。

　内側からリトスが床を戻し、下り階段が見えなくなるのを確認して、ダークは舌打ちをした。

「……リトスの奴、何を考えてやがるんだか」