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予想外

　アルク、リーリア、トースの冒険者３人組は、我が弟エクレオの護衛としてこの街へと訪れた。

　かつて同じパーティーメンバーだったドワーフのドンガトと、エルフのエカリナは、技術者に転身して我が商会の商品開発部門で活躍しているが、この３人は商会専属の護衛任務をしつつ、冒険者としても活動している。

　ここ最近も遠くのダンジョンまで遠征しており、その帰りにエクレオの護衛を依頼した形だ。

　会うのは半年ぶりくらいか。

「お久しぶりです、公爵閣下」

「堅苦しい礼儀は不要ですよ、アルクさん。

　あなたも今や上位冒険者ですし」

「……それでも、さすがに公爵とは身分が違うよ」

　そう言いつつも、砕けた口調になるアルク。

　彼らも俺が提供した装備を活用しているとはいえ、様々な戦いを乗り越え、今や冒険者界隈では有名人である。

　そういう意味では、政治的にも無下にはできない存在だ。

「これから暫くの間は、このアネストに滞在するのですか？」

　ちなみにタカミ公爵領の領都たる港町は、アネストと改名した。

　もう名乗ることも無い、俺の本名が元となっている。

「そうね、少し長く休暇を取ろうと思うの。

　私達も、そろそろだから……」

　と、リーリア。

　あー、もうすぐアルクと結婚するらしいねぇ。

　その準備に入るってことか。

「そうでしたね。

　結婚式は盛大なものになるように、協力させていただきます」

「そんな……ただでさえお世話にになっているのに」

「いいえ、やらせてください」

　俺は式を挙げていないから、せめて身内のは派手にやってあげたい。

「それでは食事でもしながら、話し合いましょう」

　場所を変えようとしたその時──、

「え……？」

　トースがワイヤーによって縛り上げられ、床に倒れていた。

　おそらく俺が渡した装備が、俺への敵意や不利益になる行動等に反応して変形した結果だろう。

　俺がそういう風に設定しておいた。

　そしてそれは、俺の関係者なら全員が知っていることだ。

　それでもトースは、行動を起こそうとした。

　どうしたお前!?

　無口で目立たないキャラが、いきなり目立つようなことをしたら驚くだろ!?

「トース、一体どういうことだ!?」

　アルクがトースを問い詰める。

　俺が提供した装備が誤作動したということは、疑っていないようだ。

　それだけ信頼はされているということか。

　でもだからこそ、仲間のトースの裏切りが理解できないといった感じだな。

「……こうするしかなかった。

　親を人質にされては、公爵の暗殺依頼でも無視はできない……」

「おじさんと、おばさんが……!?」

　喋った!?

　トースのまともな声を初めて聞いた気が……。

　って、それよりも、彼とアルクとリーリアは幼馴染だったっけ？

　となると──、

「アルクさんとリーリアさんのご家族は……？」

「あ、ああ……。

　俺達の親はもう……。

　だから大丈夫だが……」

　既に故人か。

　それならば人質にされる心配は無いが……。

「それは悪いことを聞きました。

　だけど他の方々は違いますね。

　アンシー、関係者の身辺に警戒を促(うなが)してください。

　クレア、エクレオを連れて空母へ。

　あそこが１番安全です」

「はい。

　エクレオ、こちらに……！」

　これである程度は、新たに人質を取られるような事態は抑えられる。

　しかし直接俺を狙うのではなく、関係者を狙うとは……。

「それでトースさん、親御さんの安否は？」

「……遠い故郷のことは、確かめようが無い。

　だが、俺に接触してきた奴は、切り取られた人の手首を見せてきた……」

　手首だけでは、誰の物なのかは確認できない。

　そして生きているのかどうかも。

　だが、生きている可能性があり、かつその命が相手に握られていると思わせることができれば、人質としては通用する。

　だから必ずしも、人質を生かしておく必要はない。

　むしろ長期間拘束しておく手間や、解放した後に犯人に関わる証言をされるリスクを考えれば、生かしておくメリットは少ない。

　トースもそのことを、覚悟しているような面持ちだった。

「何故、相談してくれなかった……！」

　アルクが悔しそうに問う。

　まあ、彼からしたら、仲間に裏切られたようなものだしな。

　それ以上に頼ってもらえなかったことの方が、悔しいのかもしれないが。

「しかしなんでこんな……。

　私が提供した装備を使わなければ、拘束されることもなく、暗殺も成功した可能性もあったでしょうに……」

「いくら親の為とはいえ、世話になった人を裏切ることはできない。

　とはいえ、何もせずに親を見捨てるような真似も、俺にはできなかった」

　だから暗殺が失敗することが分かりきっていても、行動に出たのか。

　そして失敗したからには、もう隠す必要も無い……と、話してくれたのだな。

　それで自身や、人質になった両親がどうなったとしても──。

　不器用な男だ。

　だが、尊敬すべき不器用さだ。

「ぐ……！」

　ん……？

　トースがなにやら苦しそうだ。

　拘束かぜきつすぎたかな……？

　解除してみるか。

　いや……トースの肌に文様のような物が浮かび上がっている。

　これはまさか……毒!?

「トース、呪いを受けたのか!?」

　アルクが叫ぶ。

　あ、そっちか。

　おそらくトースは、暗殺が失敗したら発動する呪いを受けていたのだ。

　お前、それが分かっていて、あえて失敗を選択したのか!?

　俺が狙われていることを、知らせる為に!!

　いつも応援ありがとうございます。