第6話 エスカの宝物
がらくたになってしまった宝物と、僅かな荷を持たされ。
エスカが馬車に揺られること、三日。
一日目は、折れたペンを戻そうとしたり、インク壺を何とか塞ごうとしていたら、終わった。
二日目は、宝物一つ一つを撫で、思い出に浸っていたら終わった。
三日目。揺れが激しく、気分を悪くし……エスカは何度も死にそうになった。
御者はおそらく屋敷の人間で、エスカには関心を向けていない。
自分でなんとかしなければ、本当に死んでしまう。
終わっていいと思っていた。
でもここまでされていいとは思っていない。
このまま死ぬのは、あまりに惨めだ。エスカの中に、小さな気力が灯った。
＜――――――――＞
ようやく前向きになったエスカの耳に、残機の声が響く。
荷物の方からだ。エスカは中を検め、固いパンと干し肉があることに気づいた。
気持ちは悪いが、このまま飢えると死ぬ。歯で削るように食料をとり、水を飲み、やり過ごした。
「ありがとう」
ひと心地つき、数字を見上げて礼を述べる。
＜――――――――……＞
周りからすれば独り言に過ぎないが、残機の反応があると、エスカはだいぶ心が落ち着いた。
少し、頭が回ってくる。
馬車の移動距離、方角、道。そしてロイズとこれから向かうエスド領の位置関係。
今は窓から日もささない。正午付近の時刻だろう。
そろそろついておかしくない頃合いだと、エスカは判断した。
今着ているのは、自分で縫ったお気に入りの大事なドレス。
だが煤でかなり汚れている。このままの恰好では、ダメだろう。
エスカは壊れた宝物たちを、馬車の揺れに気をつけながら、丁寧にしまって。
代わりに、荷物の中にあった服を引っ張り出した。
明らかにエスカには似合わない、赤いドレス。
当たり前だが、自分のものではない。エスカの記憶には、この服を着ていた義妹ライラの姿があった。
もう何年も前のことだ。
義母に買ってもらったというドレス。彼女はわざわざそれを着て、エスカに見せびらかしに来た。
自慢され、羨ましくて涙したら……ライラはエスカの前に、この赤い綺麗な服を着てこなくなった。
ドレスを見ながら、エスカは少々、あの時悪いことをしたなと反省した。
すてきだと、思ったまま褒めてあげればよかったのに。
エスカを鞭でぶって……否、ぶち殺している義妹だが、エスカ自身はライラのことが嫌いではない。
嬉々としてやられていたら話も違うが、ああもいやいやだと察して同情もしようというものだ。
もし自分の「しつけ」のためにエストックに遣わされていたのなら……むしろ申し訳ない。いつか謝りたくもある。
過去を振り返りながら、エスカは荷物を探る。ドレスはこれ一着だけのようだ。
正直気が進まない。今のライラのサイズには合わないが、いつか会って返したいくらいなのだが。
＜――――――――＞
また、声だ。何を示しているのかわからなかったが、ドレスだと思い、エスカは赤い服を注視する。
「つくろい……」
エスカはドレスに、目立たない、丁寧な縫い跡があることに気づいた。元の形から、要所を引き絞るような。
そんな馬鹿な、と思いつつも。エスカはその可能性が捨てきれず、赤いドレスに袖を通すことに決めた。
多少、他の布に少しの水を含ませ、体の汚れを落としてから、着替えていく。
元のドレスも、大事にしまう。汚れているし、破れもある。いずれ綺麗にしよう。
改めて、ライラのドレスを着る。
赤く鮮やかな布は、驚くほどエスカにぴったりだった。
やはり、やせ過ぎのエスカに誰かが合わせて縫い直している。間違いない。
そしてそれが誰か、などと決まっていた。
「ライラ、あなた……」
ボロをまとっていたエスカに、ライラは針と糸、布をくれたことがあった。布は今、エスカの大事なドレスになっている。
もちろん、直接渡されたわけではない。誰の仕業かわからないように、机の上に置かれていた。
だがあの屋敷でエスカの小屋に入ってくるのは、鞭でぶつとき呼びに来る、義妹だけ。
エスカは彼女の瞳と同じ色のドレスを、そっと自分の体ごと抱きしめた。
泣きそうになり、我慢する。この服を汚してはならない。
（これは私の宝物だ！ たった一つ残された、大切な……）
唇を引き結ぶ。目に力をこめ、ゆっくりと息をして。
震えが止まり、瞳に光が宿る。
生きる気力が戻ったエスカは、一つの目標を得た。
ライラに服をお返ししよう。彼女に似合う、自分にできる限りの一着を作って。
そうして気持ちを新たに、荷物をまとめていたとき。
馬車が止まった。
窓の外に、邸宅が見える。ここがエスド子爵の屋敷だろうか。
「降りろ、化け物」
エスカが思案していると、御者が扉を開け、降りるように命じられた。
彼女が従って馬車から出ると、荷物も乱暴に降ろされ、御者は早々に御者台に戻る。
そうしてそのまま、馬車は門の外へ抜けて行ってしまった。
屋敷の門には門番もいるし、さすがに入るにあたって事情は通っているのだと思うが。
なぜだろう、特に迎えもない。
一人残されたエスカは、数段の階段を登り、玄関の大きな扉の前まで来て……途方に暮れた。
何せ玄関扉のノッカーは、少し高いところにあって、とても手が届かない。
伸びる。届かない。つま先立ちになって、背も手も伸ばす。届かない。跳ねる。届かない。
それどころか、着地に失敗した。足を捻るところだった。そのまま転がって階段下にでも落ちれば、死にかねない。危ない。
せめて残機があれば違うのだが……今は０だ。一人で挑戦すべきではない。
門まで戻って、番の者に頼むしかあるまい。
尻はつかずに済んだが、立ち上がって念のためスカートを払い、エスカが考えていたところ。
「どうかなさいましたか？」
はつらつとした、女性の声を耳にした。
エスカはゆっくりと、そちらを振りむく。
声の主は、お仕着せをまとった侍女だ。
まだそばかすが浮いた顔。特徴の薄い……しかし目に優しい表情。赤みがかった、短く切り揃えられた髪。
お仕着せは汚れもしわも少ないが、使い込まれた布のようだ。少しのほつれ、繕いの跡、毛羽立ちが見える。
若く見えるが、長くいるメイドなのかもしれない。
立場ゆえ、頭は下げられないが、エスカは丁寧に応対することを決めた。
自分を見て目を背けない使用人など……まるで、黄金を見つけたような気持ちだ。
エスカの表情が柔らかくなったのを見て取ったのか、メイドも笑顔になり、そして小首をかしげた。
「エスカ。エスカ・ロイズです」
促されているのだと思い、エスカは名乗った。
そういえばと、ふと思う。
エスカは人に、こうして自己紹介をするのが、初めてだった。
「それで……」
「はい」
「…………えっと」
そのことに舞い上がりそうになり……後が続かなくなった。
エスカは自分が何のためにここに来たのか、ど忘れしていた。
