第1話 エスカの幸せ
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【愚者／逆位置】
孤独で醜いその娘は、過酷な不自由に甘んじる愚かな女だった。
しかし彼女は、小さな世界の万の幸福を知っている。
生きる大きな喜びを、誰より深く知っている。
彼女は、足るを知る者。路傍の賢き者。
その日、愚者は炎に蒼天を見て。
自由を得て、賢者となる。
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クロス王国の中でも、ロイズ男爵家の領地は要衝にあると言っていい。
さらに現ロイズ家は、「グレートエストック商会」の元商会主エストックを婿に迎え、その経済力を飛躍的に伸ばしていた。
男爵にしては大きすぎる屋敷は、その象徴とも言えよう。
裏手に古びた、物置のような離れがあることを除いては。
どう見てもボロ小屋のそこで、黒き小さな悪魔を思わせる女が、手紙を綴っている。
非常に集中している様子で、小屋の壁の隙間から入った陽射しが顔を照らしても、ペン先が乱れることはない。
そのまともではない容貌も合わせて、鬼気迫る雰囲気を醸し出していた。
ペンを握るその手は、骨が浮き出ていて肉がほとんどついていない。
文字を見つめる目の下には隈ができており、頬はやせこけていた。
病的に白く、しかし荒れてくすんだ肌も合わさって、その様子は幽鬼のよう。
床まで届かんばかりに伸びた、波がかった黒髪は、雑に高いところで無理やり紐でくくられ……これもまた、荒れ果ててぼさぼさだ。
麻の服はつくろいの跡だらけで、なお修繕が追いついておらず、ところどころ破れるか薄くなっている。
年は３０にほど近いはずだが、酷い栄養状態のためか、体格はよくて童女のそれだ。
だが当の本人は、そのみすぼらしいなりを気にした様子もない。彼女にとってこの有様は、当然のものなのだ。
むしろこのような境遇にも関わらず、文を綴るその表情は非常に穏やかで、幸福感に満ち溢れていた。
住処が荒れ、服がボロで、自身が不遇であろうとも。その女は幸せな人生を謳歌していた。
「――――さらなるご発展を願って。エスカ、と」
かすれた呟きとともに、そっと丁寧に文末が綴られる。
今日最後の一枚を書き終え、彼女は長く息を吐くと、ペン立てに愛用のくたびれたペンを戻した。
ゆっくりと立てた上で、いたわるように指先でそっと撫でる。このペンは彼女にとって、長年連れ添って来た相棒のようなものだ。
そのボロボロの女性の名は、エスカ。エスカ・ロイズ。
こんな様相だが、ロイズ家の一員……男爵令嬢である。
とはいえ彼女は、ロイズのことを特に家族だとは思っていない。ただの家主、くらいの認識だ。
父以外とは義理の関係だが、そういう理由からではない。そもそも、エスカはまともに人間扱いされていなかった。父エストックからも。
本邸には近づくこともゆるされず、家族らしい交流はあった試しもない。
離れに十数年隔離されており、家人に会えば流れるように自然に罵倒される。
エスカは先日もらった手紙を一通手に取り、少し内容を読み返す。会ったこともない手紙の先の相手の方が、まだエスカを気遣ってくれていた。
そんな家族扱いされていないエスカが、ロイズの離れに住んでいられるのは、書類仕事を一手に引き受けているからだ。
「代筆」。それが彼女の仕事だった。そして大事な、生きがいでもあった。
当主エストック・ロイズがまだ商会主どころか、ただの商人であったころから、エスカはこの「仕事」をしている。
戯れに父エストックに文を書かされ、それが客の目に留まり、たいそう好まれた。
以来、すべての書の代筆を行う代わりに、彼の元に置かれている。
エスカ自身もまた、その客の輝くような瞳と、その時感じた得難い至福が忘れられず、進んで代筆を生業とした。
どのような扱いを受けようとも、書かせてもらえるならばそれでよかった。
しかし。
「これでおわり、か。やることもないな」
もう、最後の一枚が書き上がってしまった。今日の幸せな時間は終わりだ。
読んでいた手紙を戻す。書いていた方はインクが乾くのを待ち、封筒に入れる。
机の上には、そうして用意された手紙が十数通あった。
書いた手紙の７割は、当主の手紙の代筆。残り３割はエスカ個人に宛てられたものへの、返信。
手紙は毎日それなりに来るが、ゆっくり書いても二時間もあれば終わってしまう。
書類もたまにはあるが、毎日は回ってこない。
大変なのは、徴税の時期くらいだ。
昔は商会絡みのものもあったが、今のグレートエストック商会は父の手を離れている。そちらから仕事が来ることはない。
縫物の続きでもしようかと、エスカは作業台に出しっぱなしの裁縫道具を見る。
一部を除き、ロイズからのものではない。針も糸もハサミも、幾人かの者が、少しずつ厚意で送ってくれたもの。
こうした贈り物はロイズに取られそうになることもあるが、使って感想を書かないと非礼にあたると、エスカはなんとか確保している。
とはいえ、実際にとられても、告げ口のようなことを手紙に書けるわけではないのだが。
彼女の書くものは、すべてエストックが検めている。不用意なやりとりや、そうとられかねないことを書くと、罰を受ける。
この生活がまともではない自覚はあるが……仮に助けなど呼ぼうものなら、どんな目に遭うか、わからない。
以前受けた罰を思い出し、エスカは椅子の背もたれによりかかりつつ、自身の頭の上を見る。
そこには白く少し大きな、数字が浮かんでいた。
それは彼女が「残機」と呼んでいるもの。
『ｘ０』
エスカの命は、風前の灯火だった。
新作です！
ひとまずは一章１５＋１話を出しますが、その後はゆっくり進行です。
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