第１話 育ての親１（通常版）
３年振りに故郷に戻ってから１ヶ月が経過した。周りは何も変わらずに過ぎ去っている。変わっているのは、４人の今まで以上の俺に対する一念だろう・・・。何とも・・・。
帰郷してから殆ど毎日、本店レミセンでのマスター役を担っている。エシェラ・ラフィナ・エリシェ３人は仕事や勉学もあり、殆ど毎日が修行の日々を送っている。シンシアだけが唯一フリーであり、俺と一緒に行動をしているぐらいか。
日々が平凡と言えるのだが、４人からのアプローチは凄まじいものだ・・・。
そうそう、マツミからの依頼は来なくなった。丁度半月前に１度、国内の運送業に携わった事があった。それから彼女直々に解雇命令が下ったのだ。
無論これはブラックリストなどに載るなどという類ではない。急激に成長を遂げ、国内やアメリカ・カナダのトラック野郎の仕事の場を作った事にもなる。仕事がなく苦しんでいたドライバーが沢山いたという事だ。
今は凄まじい人数の社員が所属しており、それだけでかなりの大規模な企業へと発展している。つまりは俺の仕事は終わったという事であった。
まあ３年前の企業開拓時に携われた事は非常に嬉しい限りだ。俺の生き様が彼女達の背中を押した結果になる。俺の存在も決して無駄ではなかったという現れである。
今後は喫茶店の総合マスターとして君臨するしかないかな。まあ４人の事もあるし、地元から離れる訳にはいかない。
正しくこの地元が、俺の骨を埋める永住の地だ。
そんな中、ヴァルシェヴラームから連絡が入る。久方振りの連絡もあり、内容は直接聞いた方がいいと孤児院へ向かった。
彼女とは地元へ戻ってから初めて対面する事になる。３年振りに母たるヴァルシェヴラームとの顔合わせだ。
ちなみにバイクでは来るなという事で、ここはタクシーを使い現地へと赴いた。
数十分後に孤児院へと到着する。しかし・・・何年経ってもここの風格は全く変わらない。どこか重々しさはあるが、全てを暖かく見守ってくれるような雰囲気である。
これもヴァルシェヴラームが成せる業物なのだろうな・・・。
「いらっしゃい。」
「どうしました？」
到着して直ぐに院長室へと入室する。すると直ぐに目に留まったのが、ソファーの上に置かれたバスケット。その中には生まれて間もない赤ちゃんがいた。
「・・・まさか捨て子？」
「ええ、ついさっき保護したのよ。」
スヤスヤと眠るその子は、まるでどこにでもいそうな普通の赤ちゃんだ。こんな子供を捨てるとは・・・。それなりの理由があっての捨て子だろうが、それが絶対的に許される今の世の中ではない。
「実は君にお願いがあって呼んだの。」
「・・・大体掴めました、この子のお守りを頼みたいと。」
「いいえ、育ての親になって欲しいのよ。」
予想を覆す発言をしてきた。一時的な育ての親なら分かるが、彼女が指摘するのは長期に渡っての育ての親だった。
「でも・・・シェヴさんが担えばいいと思いますが・・・。」
「これを見ても担えると思う？」
そう言うと赤ちゃんを抱きかかえようとする。直後まるで蓋を開け放ったかのように大泣きをしだした。どんな子供からも慕われるヴァルシェヴラームには在り得ない現実だ。
「例しに抱いてみて。」
言われるままに自分が赤ちゃんを抱く。すると何と今まで大泣きしていたのがピタリと泣き止んだ。これにはただただ驚くしかない。
「やっぱりね、思った通りだわ。」
「・・・こうなると知っていたのですか？」
「そうか、憶えていないんだっけ。エシェラさんとの件は知っているとして、それ以外にも何度も赤ちゃんを泣き止ませた事があるのよ。」
「そうだったのですか・・・。」
記憶を失ったのは１５の時。それ以前に何度かあったのだと告げる。泣き続けていた初対面の赤ん坊エシェラを、ただ抱くだけで一発で静めたというのだから。
「男女問わず、赤ちゃんなら必ず懐いていたわ。貴方なら十分適任よ。」
「しかし・・・俺に担えますかね・・・。」
「担えますか、じゃないわ。担うのよ、分かった？」
「わ・・分かりました・・・。」
う・・・凄みのヴァルシェヴラームになってる。この状態だと俺の言い分は一切通らない。しかし俺を信頼して依頼してくれたのだ、ここは応じるのが野郎としての誠意ある対応だな。
「それとその子、まだ名前を決めていないのよ。貴方が決めてくれるかな。」
「そこまでしていいのですか・・・。」
「我が子のためよ、親として当然の責務だわ。可愛い名前にしてあげてね。」
う～む・・・俺が名付け親か・・・、いきなりの展開に焦るばかりだ・・・。しかも可愛い名前ったってなぁ・・・。・・・って・・まてよ・・・、まさか・・・。
「シェヴさん、もしかしてこの子・・・女の子？」
「もちろんっ！」
そこを何で笑顔で答えるのだろう、この人の性格は到底理解できない・・・。同性だからという意味合いでの嬉しさなのか、喜ぶ姿は尋常じゃないぐらい明る過ぎる・・・。
しっかりとした身支度を済ませる。赤ちゃんの衣服は白いちゃんちゃんこみたいなもの。保護されて身体検査を行ってそのままだという。まあこの施設には医療部門もあるからな。
「育児用の道具はこちらで用意するわ。」
「いえ、自分で揃えますよ。」
ヴァルシェヴラームが育児用の道具の件を切り出してきた。だが自分が育てるようになるのなら、ここは全て俺自身の手で行いたい。
「いいの？」
「さっき言ったじゃないですか、我が子のためと。例え血が繋がっていなくても、無責任な育て方をするぐらいならやりません。」
そうだな。今後はどうあっても、このぐらいの決意がなければ子供は育てられない。一瞬の歴史をこの子に与えるのなら、俺の身を投げ打ってでまで担うのが当たり前だ。
「・・・やはり私が愛した人だね。貴方なら必ずいいお父さんになれるわ。」
「天下のシェヴさんに頼まれて、断る訳にはいかないでしょうに。」
「フフッ、ありがと。」
ヴァルシェヴラームが俺を育ててくれたのだ。彼女は俺にとって恩師そのもの。その師恩に応えずにどうするというのだ。この子を育てる事こそ、彼女に対しての恩返しでもある。
それにこの地域に骨を埋める覚悟を決めたのだ。このぐらいの決意を抱けないようでは、伝説の風来坊としての名が廃るというものだ。
という訳でヴァルシェヴラームに託された女の子を、俺が育ての親として引き取る事に。以前の俺ならアタフタして担えないだろうが、今年で３１になるのだ。親としては充分な年齢だろう。
俺の胸の中で眠る女の子。この思いはエシェラを抱いていた時と同じ感覚か。当時を鮮明に思い出す事はできないが、懐かしい心情のこれは過去の思い出だろう。育ての親として恥じる事がない父親にならねばな・・・。
しかし・・・、何と言えばいいのか・・・。帰った後の第一声が怖ろしくて、考えたくもないわ・・・。
それから数時間後、本店レミセンへと戻った。中は相変わらず大賑わいだ。４人の愛しい人もそうだが、警察官のリューアとテュームも一緒にいる。
常駐警察官といいながらも、この場をエラく気に入ったようだ。それでいて交番のような役割を担っているのだから驚きである。
彼女達がいる先が言わば移動交番と言えるだろうか。う～む・・・面白い流れになったものだな・・・。
「お帰りなさい。」
俺が帰ると一同こちらを向く。と同時に胸に視線が集中する。それは紛れもなく、孤児院で引き取った女の子の事だ。見る見るうちに４人の表情が困惑しだす。それは正しく大混乱と言える。
「ど・・どうしたのですかっ、誰のお子さんなのですかっ！」
「ま・・まさか・・・私達を差し置いて・・・。」
「ヒドい・・・私達がいるというのに・・・。」
「そりゃぁ～あんまりだよぉ～・・・。」
「お・・落ち付けって、ちゃんと説明するからっ！」
予想した通りだ。４人とも目を白黒させながら興奮している。これが本気なら俺は間違いなく殺されるだろう・・・。
彼女達の愛情は分かっているつもりだが、これは怖ろしいとしか言いようがない・・・。
とりあえず４人を落ち着かせた。というか落ち着かせるまでが大変だったが・・・。
俺は孤児院でのヴァルシェヴラームとのやり取りを、懇切丁寧正確に語った。
この子は俺と同じ孤児である事。孤児院の覇者とも謳われるヴァルシェヴラームでさえ泣き止ませられない事。そして俺の育ての親としての了承と決意を、彼女達に語り尽くした。
「ごめんなさい・・・、興奮しすぎました・・・。」
「いや、大丈夫さ。俺も現地でいきなり選択を迫られたから、正直今でも驚いている。」
一同を代表してエシェラが詫びる。冷静に考えれば在り得ない事だと理解できただろうに、目の前の現実は彼女達を混乱させるには十分すぎたのだ。
普通に考えれば現実を受け入れるまでには時間が掛かる。それを無理矢理押し通したのが俺やヴァルシェヴラームだ。
特に目の前の切羽詰った現実を目の当たりにしたら、自分の思考をカットしてまで動かなければならなかったのだから。
「でも・・・途中で投げ出したりはしない。この子が独り立ちするまで、俺は育ての親を貫き通そうと決意している。」
生半可な考えでは勤まらない。それが親というものだろう。それにこの子の明るい未来のためでもある。俺自身の新たなる生き様を刻む時がきたのだから・・・。
「あの、私も一緒に育てますよ。」
彼女の胸で眠る女の子の額を撫でながら語る。その表情はまるで母親そのものだ。また過去に俺がエシェラにした事を、大人になった彼女がしているようなものか。
「私も及ばずながらお手伝いします。」
「資金面で困る事があれば何でも仰って下さい。」
「手作りの離乳食、作れるかなぁ・・・。」
他の３人も育児をすると言い出した。表情はエシェラと同じく母親そのもの。まるで４人の母親がこの子を見守るような姿だ。
「・・・ありがとう・・・。」
不意に涙が流れる。４人が名乗りを挙げた事に対しての安堵感か。いや違う、これは４人が母親という一面を覗かせたものに対してだ。
自分に対してもそうしていたであろう、俺の母親と姿をダブらせる。言わば心からの歓喜の涙だ。
今度は泣き続ける俺にアタフタしだす４人。涙が全く止まらない。心からの優しさに触れた事により、俺自身が安堵しているというものだろうか。
真女性は強い・・・。彼女達がいなければ、俺は既に死んでいたかも知れないな・・・。
第１話・２へ続く。
第２部の開始です。ここからが本番とも言えるのかも＠＠； ちなみに、“向こう”の描写もあったりしますが、それは別のデータとして分けています＠＠； 多分アップする事はないと思いますが＞＜； あくまでも、メインはストーリーの方となりますのでm(_ _)m
