私、過疎を救う５
「村長！？ その方々は！？」
「村民です。」
「あの、狸にしか見えないんですが？」
「私の命の恩人に失礼な。我が山深村では、狸にも住民票を交付します。これは村長の専権事項です。」
東京出張の翌日、私は狸たちを連れて村役場に出勤した。
「クソっ！？ テントどころか、寝袋すら売ってない。ザ・田舎って感じ。ああ～早くネット環境を整えて、ネット通販で商品を注文して、宅配屋さんに届けてもらわないと。」
私は村長として、村人の生活の向上を真剣に考えている。
「仕方がない。歩いて帰るか。運が良ければ、今日中には村に帰れるはずだ。」
ただいま時間は午後６時。村までは歩いて約６時間。ギリギリの戦いである。
「お腹空いた。駅でお弁当でも買っておけば良かった。なぜかカップヌードルはあるけど、こんな山の中にお湯がある訳ないじゃない。」
山登りを始めて３時間。私は野宿セットに気を取られ、夜ご飯を買うことを忘れてしまった。
「こうなったら狸か狐を狩って食べるしかない！」
鎌や銃は持っていないので、素手で捕まえるしかない。
「ガサガサ。」
「出たな！ 狸！ 今夜は狸汁にしてやる！ 待て待て！ 私の夕ご飯！ キャッハッハ！」
その時、木々が音をたてた。空腹はカワイイ女の子を狂気に狂わす。秋田県のなまはげのような者が私に乗り移り、暗闇に光る目のような者たちを追う。
「こ、これは！？ お、温泉！？」
湯気が立ち上る温泉を見つけた。先客は山の動物たち。狸に狐、リスに、サル、鹿に、鳥など、様々な動物が気持ち良さそうに温泉に浸かっていた。
「ポンポン。」
「なになに？ これは温泉の源泉できれいだよ。だから私たちを捕まえて食べないでって。」
狸が私に近づいてくる。そしてお湯が沸き出ているところを指さしている。疲れ切っていた私には、幻聴の様に狸の声が理解できた。
「おお！ これでカップヌードルが食べれる！ ありがとう！ 森の動物たちよ！」
「ポンポン。」
私はカップヌードルにお湯を注ぐ。
「あ、箸がない。まあいいか、誰も見ていないし、素手で食べよう。」
これも田舎の特権だ。私は人生で初めて素手でカップヌードルを食べた。
「おいしい！ こんなに美味しいものが、この世の中にあったなんて！」
空腹だったからか、素手で食べるカップヌードルは、とても美味しかった。都会でどれだけお金を出しても食べられない御馳走の味がした。
「ついでだ、誰もいないし、汗もかいて臭いから、温泉も入って行こう。」
私は堂々と服を脱ぎ、動物たちと一緒に温泉に入る。
「ああ～！ 気持ちいい！ 自然の温泉って、こんなに気持ちがいいんだな！」
「ポンポン。」
「おまえたち、もしも人間だったら鍋の具材の刑だからな。ワッハッハー！」
私は動物たちと仲良く温泉に入った。
「なんて星空がきれいなんだ。マジ、田舎、最高。」
ふと見上げた夜空には、都会では見れない満天の星空が広がっていた。
「まさに星空の湯だな。」
「ポンポン。」
温泉の湯船には、夜空の星々がうつり、まるで温泉が光っている様にも見えて美しかった。
つづく。
