もう戻らない令嬢の話――偽物の聖女と断罪されて、魔族に拾われました

嫌悪

　謝罪もなく、元気かといった心配もしない。

　平民の装いに、一言も言及しない。

　わたくしに関心がないくせに、何を言っているの？

「気持ち悪いです。

　戻るわけがないでしょう」

　はっきり言ってしまったわ。

　人を傷つけるようなことを言ってしまった……でも、都合よく解釈されたら困るもの。

「拗ねていないで、正直に戻りたいと言えばいいんだ。今度は可愛がってあげるから」

「そうだよ、ベネデッタ。昔みたいに仲良く暮らそう」

　二人とも何を言っているのかしら。

　以前のわたくしなら、喜んだかもしれない。

　けれど、ちゃんとわたくしを見てくれる人たちに出会えた。もう、この人たちの表面的な言葉に騙されないわ。

　この人たちに「愛されたい」なんて思わない。そもそもこの人たちは、自分以外の人を大切にできるのかしら。

「ふざけないで。今までわたくしをどう扱ってきたか忘れたとは言わせないわ。

　わたくしの人生に、あなたたちなんか必要ない！」

　思わず大きな声を出してしまった。

「ベネデッタ、落ち着いてくれ。

　私たちも大変なんだ。優しい君の助けが必要で……」

　王太子がなだめようとしてくる。

「わたくしを嘘つきの役立たずとおっしゃったくせに？

　手のひらを返して、図々しいこと。真の聖女ソフィアに助けてもらえばいいでしょう」

「誤解していたんだ。騙されていただけだ。

　君の代わりにあの女を処刑した。安心して、帰ってきていいんだ」

「……なんですって？　殺したと？

　あなたの罪を押しつけて生け贄にしたのね。彼女は償いもせず、ただ死んだだけ。

　わたくしのせいにしないで」

　急に頭がシーンと冴えた気がする。

「こ、国民が困っているんだ。いつ魔物の襲撃があるか……みんな怯えている」

「追放されて国民ではなくなったので、わたくしには関係ないです。

　わたくしだって、あなたと婚約なんかしたくなかったわ。譲っていいなら、ソフィアにあげるわよ。嫉妬なんかしません。

　あんな性悪をどうやったら陥れられるのよ。どっちがいじめられているか見てわからないの？

　それに、ここは魔物の生息地です。わたくしを殺すつもりで、ここに捨てたのですよね？

　よくもわたくしの前に顔をだせたこと」

「いや、違うんだ……違う」

　王太子の声が弱々しくなっていく。

「私は、反省している。

　ベネデッタはしっかりした子だから、安心して甘えてしまったんだ。

　私を利用した女は離婚して追い出す。ソフィアも、もういない。

　実の子を追い出したと評判が悪くなって、外交官をクビにされたんだ。

　お前が戻ってくれたら、復帰できる。一緒に外国に行こう。美味しい物をいっぱい食べよう。

　なぁ、家族じゃないか」

「わたくしのために再婚したと恩着せがましく言ったのを忘れたの？　

　子どもの面倒を見たくなかっただけでしょう。だからわたくしがひどい扱いをされていたのに、見捨てたんだわ。どうでもいい存在だから」

　一度冷静になれたと思ったのに、再び熱くなってきた。自分が抑えられない。

　家族？　あんな孤独に突き落としておいて、なにが家族？

「聞いてくれ。

　王太子と違って、私はお前を利用してなんかいない。

　逆に、娘が王太子妃になるからと優遇されるのを拒んできたんだ」

「自分は公正で高潔な人物だと言いたいの？

　それとも、わたくしのせいで正当に評価されないという苦情かしら。

　わたくしに社交をさせなかったから、知らないとでも思っているの？　教会にはたくさんの人が集まるから、意外と情報通なのよ。

　あなたは無能だから出世できないのよ。たくさんの言語を話せても、人を不愉快にさせるから、重要な仕事を任せられないんですって。

　わたくしのせいじゃないわ！」

　一気に言って、息が切れた。

　そして、気がつくと涙が出ていた。

　ああ、今、子ども時代の自分が泣いている。

　お父様を傷つけないように気を遣っていた自分が、かんしゃくを起こしている。

　胸に収めていた秘密を、手放した。悪口じゃない、ただの事実だ。

　ぐいっと涙を拭う。

「すみませんが、時間の無駄だと思いませんか？

　あなたたちの言い訳を聞くのもうんざりですし、交渉できるような材料もないみたいですし。

　大体、謝る気もないのに、何をしに来たのでしょう？　

　心のこもっていない言葉に感動して、尻尾を振って戻るとでも思っていましたか？

　はっきり言って不快です。

　ますます帰りたくなくなりました」

「だから！　戻って結界を張れ！」

　王太子がベネデッタに手を伸ばした。

　膝が床についたままなので、そのまま前のめりに倒れた。

　カツンと音がして、耳が……落ちた？

「お前、救いようがないなぁ。まだベネから搾り取ろうとするのか」

　ムスは王太子の背中に乗ると、爪で服ごと引っ掻いた。

　王太子は悲鳴をあげ、血が飛び散った。

　耳を拾って「これ、付け耳か。よくこんなの作る余裕があったな」と言いながら、バキリと握りつぶした。

「か、返せよぉ」

　王太子は以前魔物に食いちぎられた耳を手で隠しながら、泣いていた。

「ベネデッタが怯えているぞ」

　オッセルヴァが静かにムスを非難する。

「あ、あの、びっくりしたけど、大丈夫。

　勝手なことばかり言うんですもの。こちらの気持ちを聞く気もなくて、話が通じないし……。

　この人たちに出て行ってもらうには、どうしたらいいかしら？」

「そこの男が、転がっている男を連れて出て行けばいいのではないかな？

　ベネデッタに危害を加えないと約束するなら、拘束を解いてやる」

　オッセルヴァに問われて、侯爵は力なくうなずいた。

　もともと情に訴える以外の手段がなかったのだ――