再会
目の前で、婚約者だった男と家族だった男がひざまずいている。
窓の外では、鳥型の魔物がかすれた声で鳴いていた。
不快、怒り、恐怖……さまざまな感情が渦巻いて、どうしていいかわからない。
彼らは魔の森の入り口で、魔物たちに軽く襲撃された。
馬が怯えてしまい、歩くしかなくなった。
先日、司教が来た時の馬車の跡を辿っている。
湿度が高く、湿ったコケや下草が革靴を濡らした。
整備されることのない森の中は、枝を払うこともないので、自由に伸びている。顔や腕は枝や葉っぱにぶつかり、欠片がついたり千切れた葉の汁が染みついたりした。
魔物たちは、森の中に入ってきた人族は襲っていいものだと思っている。
ラモーゾに「今日来る人族は生きたまま、光の家に辿り着くようにしなければいけない」と言われた。
だから、引っ掻いたり、かじったり、少しだけ遊んだ。
王太子と侯爵にとって、それは遊びではなく恐怖の連続だった。
王太子は、自分を守る者がいない状態に怯えていた。
近衛騎士は、馬を守るために魔の森の入り口で待機している。
他の騎士団は、気がついたら王城から下町に移動していた。軍務卿も王族の命令に素直に従わない。
護衛がいない状況など、ソフィアと遊ぶために護衛を撒いたときくらいだ。あのときはスリルと愛欲に興奮して、怖さなど微塵も感じなかった。
勇気と愛に満ちた冒険の記憶だ。
だが、そんな記憶も、魔の森を進む勇気になることはない。
物音に怯え、小さな魔物にも悲鳴を上げ、ベネデッタを罵り、泣きながら進んでいく。
それを遠見鏡で見ていたベネデッタは、
「そんなに悪口を言うくらい嫌いなら、会いに来なければいいのに」
と呟いた。
ムスがニシシと笑う。
「こいつら、もう後がないんだよ」
「ベネデッタは、もう未練はないと考えていいのかな？」
オッセルヴァがゆったりと問う。
重厚な魔王城が似合う彼は、シンプルな光の家では、どこか浮いていた。
「フェデリコ殿下と父に対してですか？
私が苦しんだように苦しめばいいと思うことも……なくは、ないです。
でも、顔も見たくないし声も聞きたくない、かも？
いえ、這いつくばって惨めに謝罪しろと……許さないといけないから、それも嫌だわ」
ベネデッタは思いを次々と口にしながら、混乱しているようだった。
ようやく光の家を見つけた彼らは、疲れた足を引きずりながら早足になった。
フェデリコは、扉を乱暴に開けて叫んだ。
「ベネデッタ、お前のせいでこの国は滅茶苦茶だ！」
ヴィットリオ侯爵は、父親ぶって説教から入った。
「わがままも大概にしなさい」
あまりの言葉に、二の句を継げなくなるベネデッタ。
ムスはシャーと威嚇の体制に入る。
オッセルヴァが眉間に青筋を立てた。
「戯言を抜かすな。無礼者どもめ。
頭を垂れて、謝罪するのが先だろう」
オッセルヴァが人差し指を振ると、二人の乱入者は操り人形のように膝をついた。
「な、なんだ、体が勝手に……」
王太子は喚きながら、床に頭をこすりつけさせられた。
