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会うか決めて？

　今朝、ムスに突然言われた。

「今日、ベネの元婚約者と父親が来るかも。

　会いたい？」

「え、何しに来るの？」

　そんな疑問しか浮かばなかった。

　婚約者になったときから悪口を言われ、後半はほぼ無視されて、婚約者としての実態はなかった。

　父親は外交官として他国にいたし、継母と再婚してからは話しかけられた記憶もない。王太子の婚約者になったときは、これで父も自分を見てくれるかと思った。だが、そういうこともなく、激励の言葉すらなかった。

「ん～、ベネに結界を張ってほしいとか？」

「ああ、そうよね。結界……ね」

　わたくしが元気かどうか、気にかけるはずがなかったわね。

　そう考えて、まだ期待してしまう自分に呆れた。

　少し沈んだベネデッタの変化を、ムスは見ていた。

「会いたくないなら、魔物に追い返すよう命じることもできるよ」

　命じるのはラモーゾだけどね、と付け加える。

　どうだろう。会いたいだろうか。

　……自分を大切にしてくれなかった相手。愛情をくれなかった人たち。

　期待しないと言い聞かせるようにしてきたが、怒られないよう、一言でいいから褒められるように振る舞ってきた記憶が、残っている。

　表面だけの軽い言葉でも、謝ってほしい。そうしたら、きれいにお別れできる気がする。

　ベネデッタは、そんなふうに考えて

「会います」

　と答えたのだった。

　みすぼらしいと侮られないよう、村の祭りに着ようと用意した服に着替えた。

　いつも一つに縛っている髪を、簡単に編む。リーナに教わっておいて、よかった。

「今日はリーナたちは来ないのかしら？」

　きれいに整えたベネデッタを見て、ムスは一瞬だけ複雑そうな顔をした。

「さっき使いを出して、来るなと伝えた。

　魔物と仲良くしている村人がいるなんて、王族や貴族に知られない方がいい」

「そ、そうよね。

　わたくしはムスたちと仲良くしていると、堂々と言ってやろうと思っていたけれど……おかしいかしらね？」

　ベネデッタの声がだんだん小さくなる。

　あなたたちがいなくても、わたくしは幸せだと見せつけたい気持ちもあった。

　だから、帰りませんと言ってやりたい――できるかしら。

「ああ、村人が魔物と交流しているのを知られて『魔物の村だ』なんて焼き討ちにされたら困るって話さ。昔はそういう……魔女狩りみたいなこともあったし。

　だけど、ベネは村人じゃない。

　魔物に食い殺されずに、森の中で生きている。それだけで異端だよ。『魔女の疑い』じゃなく『魔女』って断言されちゃう」

　ムスの言葉に、ベネデッタは青ざめた。

「大丈夫。成敗されないように、強力な助っ人も来るから安心して」

「助っ人？」

「あ、来た」

　ムスはとととと軽い音を立てながら入り口に向かった。

「ベネデッタ。今日はよく眠れたか？」

　光の家の扉をノックして入ってきたのは、オッセルヴァだった。