ささやかな挑戦
しばらく歩いて、花嫁の姿が見えなくなってから、ベネデッタはリーナを振り返った。
「リーナ。言えたわ。言いなりじゃなく、自分が納得できる方法で解決したのよ」
「すげぇ！ よくやったべ」
二人は抱き合って喜んだ。
「最初から予算をちゃんと言ってくれれば、花の数を減らしたり調整できたのに。
人を騙して得しようとするから、痛い目を見るのよ」
怒った口調で言ってみる。少しわざとらしく、棒読みのようなところがあった。
リーナはそれを指摘せず、怒ってみようとする努力を受け止めた。
「ベネさん、結構言うようになったべ？」
「うふふ、そう？ 今のわたくしなら、聖女たちの意地悪にも負けないかもしれないわね」
ベネデッタは、今までにはなかった快活さを見せた。
「なんだ、『聖女』なのに意地悪すんのか？」
リーナは意外そうに言う。
「光魔法が使えるだけの、普通の人だもの。
家の名誉を背負っている分、地味な祈りをするより、目立つ聖女を蹴落として目立とうとしていたわ」
すっきりした顔で、ベネデッタは説明した。
悪口を言わないよう自制していただけで、本当は、醜悪な人間関係に気付いていたのだ。
「えげつねぇな」
リーナが笑いながら言う。
「何も感じないように、気にしないように、ぼんやり生きてきたわ。今なら、王太子に『つまらない女』と言われたのも理解できる。許すつもりはないけれどね」
ベネデッタは頬を膨らませて、怒っているということを表現した。
「大体、人に嫌味を言う暇があるなら、祈りを捧げるために使えばいいのよ。そうしないから実力がつかなくて、親に叱られて、真面目な聖女に八つ当たりをする悪循環。
愚かすぎて、笑ってしまうわ」
怒るのをためらわせる、「人のことを責められるほど、自分は立派な人間だろうか」という自問を押さえ込んで、ベネデッタは怒る。
最近、腹が立つことをたくさん思いだし、言い返してやれば良かったと思うようになってきた。それを溜め込まずに、解放してやるのだ。
親に愛されていないから面会に来てもらえない。婚約者に無視される、できそこないの令嬢――そんな陰口を叩かれた。
けれど、聖女なら聖力が多い方が、価値があるはずだ。
「そんなこともおできにならないの？ 親にも婚約者にも愛されているのに？
まあ、大変ね。これからご苦労なさる未来が見えるよう」
とでも言ってやればよかったかもしれない。
一人のときに、台詞を考えて、口に出して練習している。言い返すのにも、慣れが必要だと思うから。
実際にそんな場面が巡ってきたときに、震えて無言になったりしないように――。
「清く正しく」をやめて、ベネデッタは随分人間らしくなったと思っている。
「口調も令嬢っぽくなくなってきたでしょう？」
「それを目指すなら、『わたくし』をやめな？」
リーナがからかうように返した。
「そ、そう？ そのうちね。
今日はお料理を教えてくださるのでしょう？
さあ、光の家に帰りましょう」
「最近、父ちゃんが入り浸ってて、すまんね。母ちゃんが持たせてくれた料理もあるで、堪忍な。
料理は簡単なものから始めるべ」
「ふふふ、楽しみだわ」
声を弾ませるベネデッタ。ボウがそのふくらはぎに軽く頭突きをする。
「ああ、ボウちゃんにも美味しい物をお裾分けするわね。さっき、魔法を使ってくれたお礼をしなくちゃ」
「僕はリーナの母ちゃんの料理を食べようかな」
ムスが失礼なことを言い出した。
「どういう意味だ？ おらが教えるだぞ
それに、初めからうまくできる人なんていねぇべ」
リーナがすごむ。
「あら、リーナったら、失礼ね。
わたくしは最初から成功させるつもりよ」
ベネデッタがつんと拗ねたふりをする。
魔の森はいつものように、どんよりと湿った空気に満ちている。
その中を、楽しそうな一行が賑やかに歩いて行った。
