もう戻らない令嬢の話――偽物の聖女と断罪されて、魔族に拾われました

光の家で（後編）

　パオロが教会の後ろ暗い事情を暴露したところで、個室の方からガタンと音がした。

　物音が司教の注意を引かないように、パオロは早口で続ける。

「こほん、話が逸れましたね。

　つまり王都が壊滅しても、教皇は動きません。

　貴族がいなくなっても、王都の外側で暮らす平民には生活を支える基盤ができているので。

　競争相手を蹴落とすことだけ得意だったのは、お気の毒です。

　実力が伴わない肩書きを得てしまったから、今、困っているのでしょう？」

「き、貴様！」

「結界は王国の象徴です。それを維持して、人々を魔物から守るから尊敬される。

　教会は人々に善なる道を示し、光魔法の担い手の育成をし、光魔法を使えない人間にはいい波動を出す生き方をしてもらう。

　――それを忘れて、権力を振り回すだけの人間など、誰にも必要とされません」

「無礼なことを申すな！」

　唾を飛ばしながら、怒鳴り散らす。

「だって、すでに聖騎士が護衛についていないじゃないですか？」

　パオロは司教の後ろの、誰もいない空間を指差した。

　司教はハッとした。護衛がいなくなったのは、いつからだろう？

　腹立ち紛れにグラスを投げつけたから、ふてくされているのかと……。

　いや、護衛は何人もいるのだから、いないことがおかしいのだ。

　司教が思考に沈んでいると、家の中からドーンとぶつかるような音が聞こえた。

「ちょ、ちょっと待って、壊れちゃうわ」

「ボウちゃん、飽きちまっただな。おじさん達は話が長くていけねぇ」

　そんな声に、鍵を開ける音が続き、部屋の扉が開いた。

　ワイルドボアの子どもが飛び出し、それを捕まえ損ねた女の子の姿が見えた。

「あ、ベネデッタ！　いたな。出てこい！　王城で結界を張るのだ」

　司教は目ざとくその人物を特定した。チェーンをちぎろうと力を入れ、扉をガタガタと揺らす。

「い、いやです！　

　教会は、わたくしを騙していたのですね」

　ベネデッタは震える足で、しっかりと正面を向いた。

「どうして？　わたくしの心の拠り所だったのに。

　光の神の教えを利用して、好き勝手しているだけじゃない。汚いわ。卑怯者。

　全然偉くない。立派じゃない。わたくしに我慢させて、自分だけは楽しむの？

　魔族だって遊びながらも、自分の役目を果たすわ。魔物だって群れのルールは守ってる。

　あなたはそれ以下よ」

　ベネデッタは、自分の感情をコントロールできなくなった。

　頭に浮かんだ言葉を、言っていいか考えることができず、大声で吐き出す。

　司教は玄関の扉の隙間に靴の先をねじ込み、締められないようにした。

「人々が困っているのを、お前は見捨てるのか？」

　司教の仮面が剥がれた薄汚い男は、ベネデッタのお人好しな部分に付け込もうとする。

　一瞬ベネデッタは怯んだが、パオロのフォローが入った。

「どの口が言っているんだ。

　司教まで上り詰めたお前が何とかすべきことだろう。

　若い女の子に押しつけて、お前は酒太りか」

「ストレスが溜まるのだ。少々の美食と女くらい当然だろう」

　司教は目を血走らせ、扉を壊しても開けてやると力を込めた。

「最低だな、こいつ。うるっさい」

　ムスが屋根の上から司教に何かを吹きかけた。

　司教の目がとろんと眠たげになり、扉から手を離した。

　扉が閉まる。

　窓から様子を見ると、ふらふらと馬車に戻っていくところだった。

　ベネデッタは自分の胸を押さえて、呆然としていた。バクバクとすごい早さで、心臓が暴れている。

　リーナがそっと手を引いて椅子に座らせる。

　そして、リーナは手際よくお茶を淹れた。

　司教を光の家に入れなかったので、用意していたお茶もお菓子もそのままだ。

「彼は、ここで話した内容を覚えているでしょうか？」

　パオロはチェーンを外して外に出て、屋根の上にいるムスの方に手を伸ばした。

　ムスはパオロに抱きかかえられたまま、「夢か現実か悩むくらいの感じかな」と答えた。

「でもあいつ、すでに精神の境界線がぐちゃぐちゃになってた。まともな思考はできてないと思うぞ」

　小皿に入れたお茶に息を吹きかけて冷ましている。

「まあ、数十年前に魔の森に捨てた男に縋ろうと考えるの自体が、おかしいですね。

　もう死んでいると思って安心していたはずでしょうから」

　パオロもお茶を飲み、張り詰めた空気を和らげていく。

「あ、私もベネデッタさんのように、怒鳴って責めればよかったな。

　魔の森に捨てられて、どんなに苦労したと思っているんだって」

　ベネデッタは顔を赤らめ、両手で頬を隠した。

「嘘吐け。光魔法で自分の身を守ってたし、魔王城で歴史資料を見せてくれって直談判しに来たじゃないか」

「でも、村に受け入れてもらうには時間がかかりましたよ。食べ物を分けてもらうのも大変で」

　眉を下げて、少し困ったような顔になった。

「世話焼きの娘と早々に結婚しておいて、何を言ってんのさ」

「だって、『訛ってないのが素敵』って、積極的にアプローチされたんです」

　パオロが惚気話を始めた。

　リーナが玄関を開けてボウを出してやった後、「父ちゃん、また始まったべ」と苦笑いした。

　床にはボウにあげたお菓子のクズが散らばっている。リーナはしゃがんでそれを拾い始めた。

「真面目な話、彼の顔を見たら殴ってしまうかもしれないと思っていました。

　けれど驚くほど、どうでもよかった。

　彼が幸せそうじゃなかったからかな……」

　パオロは玄関を見つめて、呟いた。