光の家で（中編）
扉をほんの少し開け、ムスが出て行った。
すぐに司教の体を登り、爪でガリッと引っ掻いた。
「うわぁ、なんだ？」
司教はその場で、一人で踊るようにジタバタしている。
その隙にパオロは扉を閉め、チェーンをかけた。
ムスが屋根に飛び乗り、司教は息を切らして座り込む。
「おい。ふざけるな！ 今のは何だ？ 開けなさい」
司教は膝に手を当てて立ち上がると、再び扉を叩きだした。
パオロは深いため息を吐いて、少しだけ扉を開けた。
「……何のご用でしょうか」
「おお、パオロよ。やはり生きていたのだな」
「さて？ そのような名の司祭がいたとして、魔の森で何年も、何十年も生きていられるとお思いか？ すでに亡霊かもしれませぬぞ」
パオロは芝居がかった話し方をした。
「その亡霊に取り憑かれて死にたいのかな？」
「いや、あのときは……悪いことをした。
司教になるためには、優秀なライバルであるお前が……怖かったのだ」
「殺そうとしたことを悔いることなく、教会で昇進していったのか。図々しい奴だ。
お前のような奴をのさばらせておくとは、教会も腐っているな」
パオロは嘲るように言った。
「私は、今、反省をしている。そして、あらゆる者を守るために、結界を……強固な結界を作らねばならんのだ。私の名の下に、歴史に残るような結界を」
司教の欲にまみれた願望が、言葉の端々に漏れている。
「くだらない。結局はお前の名を上げるためじゃないか。
はっきり言うが、お前から欲望にまみれた腐臭が出ているぞ」
薄く開けた隙間から見ても、司教が怠惰な生活を送っていることがうかがえる。
「魔力のない人間の場合、好意は光、憎悪が闇魔法に似た波動を作る。
人族は闇魔法を持つ者を排除するが、魔族は光魔法を持って生まれた者をこの光の家に住まわせる。否定しない、殺さない。
人族のような文化を創らないだけで、蛮族ではない。
都合が悪ければすぐに殺そうとする、お前の方がよほど野蛮だ」
司教が思いがけないことを言われて、ショックを受けている。
真っ赤になり、口をパクパクと意味もなく動かす。反論したいが、思いつかないと言ったところか。
「魔王も教皇も、大きくこの世の理が傾かないように見つめているだけです。
国家が滅んでも、その国の中央教会が壊滅しても介入しません」
パオロは一度深く息を吸い、冷えた声で続けた。
現在、パオロは娘のリーナと共に、魔王城で仕事をしている。
オッセルヴァの人族方面の相談役として、機密事項にも触れていた。
目の前にいる司教が、教皇に支援を求めるかどうかで騒いでいることも知っている。
「あなたが苦渋の決断をして支援要請をしても、聖騎士も聖女も派遣されませんよ。
派遣を検討してもらえる時期は、とっくに過ぎています」
依頼するならば、前の大聖女の聖力が衰え始め、ベネデッタが後継者になれるほど力をつけた時期だった。
王太子と婚約を継続するか、王家との関係調整をどうするかを、教会の未来を左右する事柄だと相談したなら、回答があっただろう。
場合によっては、複数の聖女が教会本部で特別訓練を受けることで、国の結界維持に足りる態勢を作ることもできた。
どちらの案も、時間がかかる。
結界が崩壊してから相談されても、「もう手遅れだ。なぜもっと早く報告して相談しなかったのか」というお叱りが来るだけだ。
「それに、王弟殿下が地方を巡り、大きな被害が出ないようにされています。
あなた方が、王都で右往左往している間にね。
王弟殿下の奥方は、地方の小さな教会に平民の光魔法の使い手を集め、教会だけの小さな結界を張れるように指導しています」
「な……それは、教会の秘密だ。平民に結界魔法を教えるなど教義に反している！」
「いいえ。聖典にそのような文言はありません。
昔の教皇が貴族を優遇するために、貴族の光魔法を『聖力』と呼ばせただけです。
百年くらい続いてしまいましたが、万民平等派の教皇が改めるように触れを出しました。
世界的に『聖力』という言葉は廃れつつあります。
この国では数代前のスケベな司教が、『聖力を持つのは女性だけ、つまり聖女だ』と言い出し、独自の文化を形成してしまいましたが」
パオロは扉の隙間から見える司教の表情をじっと見ていた。
この顔は……「この国だけ」ということを知らず、衝撃を受けているのだろうと判断した。
司教は自分の国で威張りたいだけなので、他国の教会とあまり交流しようとしていなかった。
何度か交流したが侮られていると感じたようで、それ以降は関係を断っていた。
時代遅れの体制を取っていたせいだと知り、どんな気持ちになっているのだろう……？
いや、国の体制に加えて、本人の性格が人を遠ざけるのだと思うが――。
「平民を排除し、男を排除したら、結界の維持が難しくなるのは当然でしょう」
パオロは呆れたように言い放った。
