もう戻らない令嬢の話――偽物の聖女と断罪されて、魔族に拾われました

結界が壊れた！

　その日は、突然来た。

　結界が薄くなり、瘴気が入り込み、空気も水質も悪くなった。

　時々、魔物を見かけるようにもなっていた。

　結界は三重になっている。

　一番強固なのは王城を守るもの。

　次に王都を囲み、最後の一つは国境線を描いている。

　国境の結界は薄くなるので、小さな魔物は出入りする。国境沿いに暮らす人々は、それくらいなら退治できるように鍛えていた。

　だが、王城は……優雅な、動きにくい華美な服で富を競い合っていた。

　王城の空が一瞬曇った。

　王城の教会には尖塔がある。その鐘が激しく鳴った。

　緊急を知らせる鐘ではなく、魔物が飛びついて叩いているのだ。

　どこからともなく虫やネズミなどに似た小さな魔物が現れ、王城を駆け巡った。

　床についたドレスの裾を引きちぎり、人間の体をよじ登って宝飾品を奪い取る。

　指輪を盗るために指を傷つけることもためらわない。

　逃げ惑う女性のスカートの裾に乗り、氷上のそりのようにはしゃぐ者もいた。

　神経質に管理していた食材が、あっという間に食い荒らされた。

　ただし、下町でも食べているような食材はそのままで、こっそり王族用によけていた贅沢品ばかりを狙われた。

　戦いのための武器庫、近衛騎士団の部屋は、中型のモンスターの遊び場と化した。

　一度静かになった王城の教会の鐘が再び聞こえた。だが、今度はくぐもった音で、続いて激しい破壊音が聞こえた。

　竜が尖塔の先をくわえ、それごと鐘を鳴らして遊んだ後、王城の正面の入り口に投げつけたのだ。

　正門はひしゃげ、閉じるどころではない。王城は無防備な状態になった。

　その正門の周りで、大小様々な魔物たちが飛び跳ねて喜びの声をあげる。

　庭園から引きちぎってきた花々を散らした。

　廊下や宝物庫から持ち出した壺や絵を積み上げた。

　そのうち、どれが一番高価か競うように並べ始めたのだ。

　国王は「誰か、何とかせよ」と意味のないことを喚いた。

　誰が、何をするのか――その肝心の中身を決めるのが、国王ではないのかと誰も彼に教えられなかった。

　今まで代わりに采配を振るっていた宰相は、もういない。後任はみなが譲り合って、なかなか決まらないのだ。

　王妃は真っ先に自室に戻り、鍵をかけて震えていた。

　逃げ遅れた侍女が激しく扉を叩いたが、決して開けようとはしない。彼女の悲鳴が上がると、扉の前に荷物を積み上げた。

　それを窓から見ていた魔族は、魔物に「王妃が部屋を出たいと思っても、出られなくなったら面白いと思わないかい？」と語りかけた。

　――入れてくれないのではない。我々が閉じ込めているのだ――

　それは、魔物にとって、とても魅力的な発想の転換だった。

　それぞれが知恵を絞って、扉を開けられなくなる工夫をこらす。

　二重、三重……いや、もっとたくさんの仕掛けが開かずの間を作っていった。

　前王妃と聖女たちは、尖塔が壊されるのを為す術もなく眺めていた。

　不思議なことに、教会の中までは入ってこない。

　それを、誰かが「神のご加護」と言い出した。

　近衛騎士たちは戦おうとする者もいたが、逃げ腰な者がたくさんいた。

　ベテランは戦おうとしたが、若手は総じて家柄だけで武芸に秀でていない。

「王城に華やぎを添える」――それを近衛騎士の役割の一つだと言っていた者は、役立たずどころか足手まといになった。

　王太子は魔物たちに追いかけられていた。

　転んでも、立ち上がるのを待たれている。不思議なことに殺さずに、はやし立てるのだ。

　ただ、疲れて座ろうとすると虫がその場所を占拠する。

　護衛とも、逃げる途中ではぐれてしまった。

　王城の中――自分の家にいるのに、ちっとも安全な場所ではなくなった。

　焦り、恐怖、様々な感情がこみあげる。

　よろけて膝をついたところで、何かが体を駆け上ってきた。

「あの夜のベネデッタの恐怖がわかったか」

　耳元でそんな囁きを聞いた瞬間、耳をかじりとられた。

　血が飛び散り、激痛が走る。

　だが、王太子の悲鳴は魔物たちの声に紛れ、誰も駆けつけない。

　痛みにのたうち回る王太子。華美な衣装に赤い汚れがついていく。

　その頃、近衛騎士として復帰していたトンマーゾは――。

　剣を手に同僚と食料庫に向かった。

　思い思いに荒らし回っていた魔物が、バッとトンマーゾに群がる。

「うわぁ」

　体を這い回る魔物に、長い剣など振るえない。手で振り払っても、すぐに体に駆け上られてしまう。

　同僚たちも手が出せないし、助けようと近づく素振りをすると同じようにたかられる。

　扉から、妖艶な美女が顔だけをのぞかせた。

「お前たち、このトンマーゾの罪を知らないの？　それとも知っていてかばい立てするの？」

　響くような、不思議な声だった。

「図星を突かれて、仲間を殺したのよ。人殺しよ。

　騎士って、そういう者がなれるものなの？」

「いえ。誇り高く、人々の模範になるべく日々務めております」

「ならば、アレをそのままにしておいていいのかしら？　許しておいたら、騎士団の品位が落ちるのではなくて？」

　その声が、騎士の心を高ぶらせた。

「騎士道精神を汚す存在を許してはいけない」

　そういう同僚に、美女は囁く。

「殺しては駄目よ。騎士でなくなればいいだけ。――たとえば、剣を握れなくなるとか、ね？」

「ああ、そのとおりですね」

　そう答えた騎士たちは、トンマーゾに向き合った。

　三対一。これ自体が騎士らしくない行いと言える。

　それなのに四人もいて、誰ひとり騎士道を唱える者がいない。

　魔物たちはパッと離れ、部屋の隅に退避する。人族の戦いを観戦するのだ。

　誰がどこを狙うか、無責任な予想が飛び交う。

　騎士の一人はトンマーゾの右腕を切りつけた。

　別の騎士が左手首を狙う。トンマーゾの苦し紛れの横払いが、騎士の胴に入る。

　トンマーゾの背後に立った騎士が剣を振り下ろそうとしたところ、フォークが飛んできて剣の軌道を反らした。

「殺すなって言ったでしょう？　おバカさんね」

　美女は豊満な胸を晒し、下半身は……蛇だった。

「お、お前も魔物か！」

　一瞬美女に見とれたのを誤魔化すように、騎士は大声を張り上げ、糾弾した。

「どちらかというと、魔族？」

　ちゃかすような美女の魔族に、先ほどフォークを投げつけられた騎士が剣を向ける。

　食料庫が血なまぐさい戦場と化した。