もう戻らない令嬢の話――偽物の聖女と断罪されて、魔族に拾われました

王太子の側近たち

　気がついたら、王都の下町に立っていた。

　俺は学園を卒業し、父の率いる近衛騎士団に入団した。

　その数日後に、魔の森へ追放した令嬢の捜索に駆り出された。

　捨てておけばいいのに、なぜだ？

　可愛いソフィアをいじめるような、性悪なベネデッタなんかを。

　国王が捜せと言っているらしい。

　しかたなく、捜索を始めた。

　霧が濃くなり騎士たちとはぐれたと思ってから、記憶が曖昧だ。

　女と激しく情を交していたような気もする。初めは気持ちいいのだが、「もう、これ以上は無理だ」と訴えても、やめてくれず、苦痛に苛まれる。

　女には黒い翼があった。夢か、魔族に襲われているのか……。

　ベネデッタに「助けてくれ」と頼んだ気もする。何と言われたか思い出せないが、助けてくれなかったんだろう。

　そのあと、女に「本当にやめてくれ」と懇願したら、毛むくじゃらの男に引き渡された。腐敗臭の漂う、それに、抱かれたような気もした。

　背筋が凍り、別の意味で「やめてくれ」と泣き叫ぶ。だが、容赦してくれるはずもない。

　そんな悪夢を延々と見続けていた。

　ふと気がつくと、王都の平民たちが出入りする役所の前にいた。

　傷んだブーツの底に、石畳を感じる。

　行き交う人。生活の雑多な音が耳に入る。

　先ほどまで感じていたものは悪夢で、すべてが、遠く霞となって消えた。

　ここは現実だ。俺は戻って来られたんだ。

　そう思ったら、体から力みが抜け、膝から崩れ落ちそうになる。

「お前、トンマーゾじゃないか。今までどこにいたんだ？」

　そんな声でハッと目が覚めた。

　久しぶりに聞く宰相の息子、エンリコの声だ。

「久しぶり……だな？　ここは？　気がついたらここに立ってた」

　間抜けな話だが、そうとしか言いようがない。

　俺は近衛の上着をなくして、薄汚れた格好になっている。剣は下げているが、とても騎士とは名乗れない風情だ。

「私の勤め先だ。就業時間になったから、今から帰るところだよ」

　エンリコの声が、なぜか投げやりに聞こえた。

　服装も絹のしゃれた服ではなく、麻の庶民のような服を着ている。

「お前の勤務先……王城のはずだろう？　宰相の側で勉強して、王太子が卒業したらすぐに側近として働けるようにって――」

「何ヶ月も前に言っていた夢を、まだ語るつもりか。

　王太子がいつか王座に就くどころか、この国の未来は暗いぞ」

「なんで、お前はそんなひどいことを言うんだ」

「本物の聖女だったベネデッタ様を害したから、王都の結界に綻びができた。

　水も悪くなったし、疫病も流行った。時々、魔物が王都に出て、被害が出る。

　何を今さら……」

「ソフィアは？　無事なのか？」

　華奢で泣き虫な彼女は、不安に怯えているだろう。

　王太子がちゃんと守ってやらないなら、俺が……婚約者を捨てて、彼女を選んでもいいんだ。

「偽物のことを心配しているのか。笑えるな。

　西の国からの工作員だとしたら、優秀なハニートラップ要員だな。骨抜きにしただけじゃなく、洗脳に近いと褒めてやりたいよ」

　エンリコは見たこともないほど、顔を歪めている。

「彼女は無事なんだろな？」

　何よりも大事なことだから、再度確認する。

「お前、今までどこにいたんだ？　ソフィアなら、王太子殿下が処刑したぞ」

　処刑？　ベネデッタでなく、ソフィアと言ったか？

　彼女が、もういない？　会えない。声を聞いて……　俺に笑いかけて――

「嘘だ！」

　俺の大声に、数人が振り返った。生気のない顔で、すぐに生活の続きに戻っていく。野次馬をする気力もないように思えた。

「本当だよ。遺体は……どうなったか、私も知らない。ひどい状態だったらしい」

「なんで、そんな他人事なんだ？」

　苛立ちが募る。

「他人事だよ。私はあんな女に籠絡されていない。

　私の婚約者だったルクレツィアと二人で、王太子殿下とお前たちの尻拭いに奔走していたんだ。元凶のアバズレがどうなろうと知ったこっちゃないさ」

　エンリコが平民のような言葉を使っている。それが馴染むくらい月日が経っている――その可能性にゾッとした。

　楽しかった学生生活をたぐり寄せるように、わざと明るく馬鹿なことを言った。

「あんな可愛い子を目の前にして、信じられない。

　お高くとまったルクレツィア嬢より、よっぽど……」

　最後まで言えなかった。

　エンリコが、すごい形相で睨んできたから。

「お前たちには可愛く見えていたんだろうが、私には娼婦のように思えた。

　実際、お前たちで共有していたんだろう」

「……」

　なんだと？　「お前たち」？　まるで何人もいるかのように……。

「よく、あんな女の涙に騙されるものだと、逆に感心した」

「ひどいことを言うな」

　女性を侮辱するなど、許せない。それも、騎士の誓いを捧げた女神に――

「ひどいことをやったのはお前たちだろう」

「け、計画を立てたのはお前じゃないか」

　喉が渇いてきた。声が震えて、頭がくらくらして、脂汗が出る。

「私が考えたのは――ベネデッタは大聖女になった方がいいと父に言われて、王太子と婚約破棄するところまでだ。

　暴力を振るって拘束し、魔の森に捨てに行くなんて、聞いていない」

　エンリコは怒りに震えている。

　ああ、自分をのけ者にされるのが大嫌いだったな、と思い出した。

「あれ？　そう言えば、誰が言い出したんだっけ？」

　パーティーの会場で、悪役令嬢を押さえつけろと言われて自分が動き、魔の森に捨てろと言われてルカが動いた。

　あれは誰の命令だった？

「知らないね。お前たちのせいで、私は向こう十年間、王城に立ち入り禁止だ。

　当然、父の後継者から外された。

　ルクレツィアとの婚約も、破棄されてしまった。

　いち役人として、下町の役所で細々と働いている。秀才と言われた私が、惨めなもんさ」

　捨て鉢な声だった。

　そう言えば、エンリコは自分の婚約者の悪口は言っていなかったかもしれない。

「お前だってソフィアを抱いたくせに」

　俺の責任にされたくなくて、悪あがきを口にした。

「くだらない尻拭いで、ただ働きさせられていたんだ。

　息抜きだよ。元凶が詫びとして誘ってくるから、少し欲望を吐き出させてもらっただけだよ。

　まあ、そんなことをしたのが大間違いだったな。

　あんな女を抱いたくらいでルクレツィアを失うなんて、釣り合わない。

　その前に、お前たちが世の中を舐めきっているのを、叱るべきだったか。尻拭いなんてしないで、見捨てておけば――」

「黙れ。黙れ、黙れ、黙れぇ！」

　それ以上しゃべるな。俺たちを愚弄するな。

　自分の体から、ぶわりと黒い何かが吹き出した気がした。それは俺を覆い、思考を黒く塗りつぶしていく。

　俺は雄叫びを上げ、かつての親友を剣で貫いた。