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生け贄

　王宮に近い広場は、人でごった返していた。

　貴族も多くいたが、薄汚れて悪臭が漂っている。それを誤魔化すための香水で、形容しがたい匂いになっていた。

　粗末な服を着た女性が、台の上に乗せられた。

「いやぁ、私が何をしたって言うのよ？　助けてよ。ちょっと、ふざけないで」

　先に台に乗っていた王太子が、罪を指摘していく。

「この女はベネデッタ嬢から聖力を奪い、聖女と詐称した」

「それを言うなら、教会の司教たちも同罪よ！　ここに呼びなさい」

　台の下で見学している教会の人間が反論した。

「その女は性悪だ。悪魔のような女だ」

「私たちは騙されてしまった。ここに懺悔する」

「この女が嘘を吐いて、ベネデッタ嬢と私の婚約関係を壊した」

「元から仲良くなかったじゃない。私のせいにするな！

　周りから見たって、私たちの方がお似合いだったのよ。仕方ないでしょ。

　ねぇ、私を選んだのは自分だって、胸を張って言ってよ。フェデ！　ねえってば」

　王太子フェデリコは怒鳴り返した。

「うるさい、この無能！　ベネデッタが結界を張っていたそうじゃないか。

　そんな彼女を殺したお前を、罰するのが私の償いだ」

「はあ？　ばっかじゃないの？

　私の胸を揉みたくて、機嫌を取ろうとしてきたくせに。

　ベネデッタに劣等感を拗らせて、私をダシにして蹴落として、安心したかっただけでしょうが。

　あいつを殺したのは、命令したあんたと、魔の森に連れて行った司祭のルカだろうが。

　押さえつけて馬車に乗せた近衛騎士団長の息子、トンマーゾも同罪でしょ。

　ここに呼びなさい」。

　会場の警備をしているのは近衛騎士団だ。とんでもない醜聞を耳にして、ぎょっとした。

　ソフィアの口は止まらない。

「宰相の息子エンリコ、『すべて自分にお任せ』って言ってたのに、どこにいるのよ。

　出てこい、卑怯者！」

　王太子の側近として、ソフィアと特別に仲が良かった者たちはこの場にいない。

　王都の環境が悪くなってきたころから、姿を見せていないのだ。

　この処刑に関して、動かせたのは近衛騎士だけだった。軍や他の官吏たちの協力は得られず、ここにいるのは王太子だけだ。

　誰か理性的な者がいたらソフィアの口を塞いで、これ以上の暴露を防いだだろう。

「こ、この女、ソフィアは西の国から来たスパイであり、我が国を混乱させるための刺客であった」

「私はただの平民よ。罪を押しつけないで」

「平民が貴族と偽っていたのか」

　王太子は責められる弱点を見つけて、喜んだ。

「違う、連れ子よ。母が貴族と再婚したから、私も貴族になったんだって」

　この処刑は、王太子が自分の威光を取り戻すために企画した。

　父親である国王には叱られ、祖母や母とも上手くいかない。軍務卿は言うことを聞かないし、宰相や官吏たちには軽くあしらわれる。

　罪をソフィア一人に被せ、王太子は瑕疵がないと示さなければいけない。

　王都の閉塞感を解消するためにパフォーマンスも必要だ。

　だが、その目的が果たされるよりも先に、王太子の非道な行いが白日の下に晒されていく。

　誰の目にも、ソフィアの独断ではなく、この二人の共謀に見えただろう。

　数日前に、軍務卿は処刑の場を整えろと王太子に命じられて断った。

「裁判もしていない処刑など、あり得ません。公開処刑など、現在の治安状況で行うべきではない。その最中に魔物の襲撃があったらどうするのですか」

「ええい、うるさい、うるさい。腰抜けが。近衛騎士にさせるからいいわ」

「近衛騎士も、軍務卿である私の指揮下にありますが」

「では、王命を出す」

「殿下は陛下ではございません」

「だから、父上に頼むのだ」

　そんなやりとりのあとで、王命による処刑が決まった。

　原因を調べず、正しく裁くことなく、手続きすることなく……責任を一人に押しつける。

　これで、心ある者たちの多くが、王家を見限った。

　噂に踊らされる者たちは、一緒に罵声をあげるだろう。だが、趣味の悪い憂さ晴らしで気持ちが晴れるのは、一瞬だけだ。

　すぐに澱んだ水や溢れかえる下水、足りない食料に不満を募らせるだろう。

「宰相もこれを止めないのか。放置するだけとは……。

　はは、それは私も同類だな」

　処刑の当日、軍務卿は広場の様子を見に行こうか少し悩んで、やめた。

　公開処刑をするときは、台の設営から罪人の運搬や混雑の整理まで、あらゆることを想定して準備する。

　数日前に思いつきでやるようなことではないのだ。

　誰かがソフィアに石を投げた。

　それを皮切りに「お前たちのせいだ」と怒声があがり、王太子にも石が投げられた。

　少数の近衛騎士は、王太子を庇いながら退避するので精一杯。

　王太子はいくつもの石を受け、打撲と精神的なショックで寝込んでしまった。

　ソフィアは気を失い、台の下に引きずり下ろされ、踏まれ、ひどい有様で絶命していた。

　王太子を庇った近衛騎士は石の当たり所が悪く、除隊することになる。

　処刑の場で働いていた近衛騎士の何人かは大怪我をして、王城の警備は更に手薄になった。