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少しずつ進む

　ベネデッタは起き上がると、ぼーっと考え事をした。

　何も意味がなかったと。

　貴族の女性として模範的に生きた母は、早死にしてしまった。

　母が生きた証は、簡単に後妻に踏みにじられた。

　聖女と言われ、教会で心から祈りを捧げた。

　子どもたちが交流をして友達を作っている時間を、神に捧げた。

　だが偽物と言われ、人族の世界から追い出された。

　王太子の婚約者になった。

　暴れん坊のお守りをするようなもので、ただ辛かった。

　それがなければ、友達を作れたかもしれないのに。

　他の人に譲れるならば、喜んで降りたのに。

　頑張ったけれど、もう疲れてしまった。

　そして、今は何も頑張っていない。

　こんな状態では生きているなんて、きっと許されないわ――。

　ここに来てから、わたくしのために、人族の食事をわざわざ用意してくださるの。

　お手間を取らせて、申し訳ないわ。

　わたくしはいるだけで迷惑をかける存在なのね。

　王太子にゴミを見るような目で見下ろされて、「立ち去れ」と軽蔑するように命じられた。あのとき、体にヒビが入ったかと思ったわ。

　ああ、恥ずかしい。消えてしまいたい。

　涙がはらはらと落ちてくる。

「なに、この辛気くさい空気」

　ムスの声がした。

　その後ろにリーナがいる。

「人族はお日様の光を浴びないと、悪い方に考えるんだて。部屋から出してやればいいべさ」

　このリーナが人族の食事を用意してくれている。

「屋上に行ったって、薄曇りだよ？」

　ムスは理解できないと小首をかしげた。

「じゃあ、村に行くべ。晴れた日を選んで、市が立つ日ならもっといいべな。

　いろいろ食べさせて……泣いてるだか？」

　リーナはベネデッタの頭をなでながら、エプロンで涙を拭いてやった。

「どうした、どうした。何が悲しいんだ」

「わ、わたくし、迷惑をかけて……ばかり、だわ」

「んん？　どうしてそういう話になったの？」

　ムスはベネデッタの膝の上に乗り、顔を見上げた。

　ベネデッタは嗚咽を漏らし、答えられない。

　リーナはベネデッタの頭を抱えるようにした。

「働いてないと落ち着かねぇ人もいるもんだ」

「ええ、なにそれ。必要な分以上に働くの？」

「動いてないと、気持ち悪いんだってよ」

「ふうん？　でも、まだ村に行くのも危険な気がするんだよなぁ。

　情勢がどう動くかわからないし、強引にベネを連れ戻そうとする奴が出てくるかもしれないし」

　ベネデッタの体がびくりと震えた。

「じゃあ、刺繍を持ってきてやるべ。小遣い稼ぎにもちょうどええべさ」

　リーナの提案で、次の日に村から刺繍の依頼を持ってきた。

　花嫁衣装や赤ちゃん用、成人の祝いなどおめでたい柄の注文が多い。

　窓辺に椅子を並べて、二人は刺繍を進めた。

「楽しいけれど、目が疲れるわ」

　ベネデッタは目をぎゅっと閉じた。そうすると、少し目の調子が戻る気がする。

「ああ、部屋が暗いもんな」

　リーナは首を回したり、手首をぷらぷらさせる。

「でも楽しいわ。少しずつ模様ができていくのは、わくわくするわね」

　ベネデッタは楽しそうに微笑んだ。