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魔の森の王

　日が沈み、魔王城は夜の闇に沈んだ。

　昼間にも灯していたろうそくが、その数を増やす。揺らめく炎に合わせて、影が生き物のように蠢いた。

「ベネデッタ嬢はどうしている？」

　オッセルヴァはグラスを揺らし、赤い液体を口に含んだ。

「一日の半分を寝て過ごしているね。今までの過労と環境の変化による疲れだろう。

　新しいことをどんどん目の前に出されて、精神的な疲労もあるかもね」

　ムスが答える。その表情からは、今までの愛くるしさが抜け落ちていた。

「なに？　『魔王』って呼ばれたくないの？」

　くつくつとムスが喉で笑う。

「お前だって、彼女の前ではずいぶんと可愛いふりをしているではないか」

　オッセルヴァが反撃する。

　ムスは片方の目を細め、口元を歪めた。

「あんなに可憐なお嬢様相手ならね、自然とそうなる」

　鋭い歯をむき出しにして、皿の上の肉を手に取りかぶりついた。

「人族の結界はどうだ？」

「今のところ、通常レベルに戻った感じかな。

　徐々に薄れて、鈍い人族がベネの不在に慌てるまで二か月くらいってところか。教会の大聖女が逃げ出したから、崩壊はもっと早いかもしれないけど」

　ムスはペロリと口の周りを舐めた。

「この腕輪は、西の国が作ったものか」

　オッセルヴァはベネデッタがしていた腕輪を指差した。箱に入れて、直接触らないようにしている。

「前魔王の残党がかなり西の国に入り込んでるね。

　魔道具を人族にばらまいて、さまざまな属性の魔力を吸い上げる仕組みを作ろうとしている。

　ベネの継母は西の国の人間だ。仲間の司教から大聖女を通して、ベネに装着させたらしい」

　テーブルの上に宝飾品が並んでいる。指輪や首飾り、カフスなど……。だが、どれも黒ずんだり欠けたりしている。

「ようやく自爆していない魔道具が手に入ったな」

　オッセルヴァは手袋をはめてからベネデッタの腕輪を持ち上げ、分析していった。

「なるほど。奪われたときに自爆するための呪文の代わりに、別の呪文が刻んであるぞ。

　ほう、結界の要石だけでなく、別の腕輪に聖力を送るようにしてあるのか」

「ああ、だからあの女は聖女のふりができたんだ」

　ムスは半眼になり、ベネデッタの義妹を思い出していた。

　遠見鏡を鳥や鼠につければ、偵察などたやすくできる。

「仕掛けがわかれば、くだらん子供だましだな」

　オッセルヴァは腕輪が入った箱を閉じた。パタンという音で、燭台の炎が瞬くように揺れた。