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聖女の自由

　鳥の治療が終わった。

　城で一晩養生させるということで、患者は寝台ごと運ばれていった。治癒師もそれに付き添って出ていった。

　ピリピリとした空気が消え、気だるいような気配が満ちる。

　オッセルヴァの醸し出す雰囲気だろう。

　ゆったりと、自信に満ちて動じない王者の風格だ。

　人族の国王にも王太子にもないものだ。

　王妃は堂々としているが、ゆったりとした余裕は感じられない。。

「ふむ。ベネデッタ嬢は光の神に祈るのが習慣になっているようだね。

　ムステッロのお手柄といったところか」

　オッセルヴァは低く笑い、ムスが胸を張る。

　――ムスの名前、本当は長いのね。

　そう考えながら、ベネデッタはそっと喉を撫でた。

　この魔王城の中でうっかり光の神の名前を唱えたら、喉を痛めるというわけだ。

　もう聖女ではない、偽物とまで言われたのに、長年の習慣は簡単には抜けてくれない。

「ベネデッタ嬢は、聖女のままでいたいのかな？」

　穏やかにそう尋ねられ、戸惑った。

　聖女でいたいのかどうか……？

　今まで、考えたこともなかった。

　教会に聖女だと言われ、修行をしただけだ。なりたいと思ったわけではない。

　王太子に偽物と言われ、悲しかったけれど、聖女のお勤めをしないで済むならそれでもいいと……もう、逃げ出したい自分がいた。

　聖女でいたいなら、教会を頼ればよかった。だが、この森に強引に連れてきたのは、教会で要職を占める家系の子息だ。

　意識しないようにしていたが、教会は権威を振りかざし、その中の腐敗も根深いものとなっている。

　聖女は政治に利用される駒だ。

「考えたことがありません。聖力を授かったのなら、世のため人のために、そうなるべきだと教わりましたので」

　そう、答えるしかなかった。正直、どうすればいいのかわからない。

「ムステッロから、人族が聖力と呼ぶものは光魔法の一つだと聞いたのであろう？

　ならば、そう特別なもののように捉えなくてもよいのではないか。力を磨くも、使わずに暮らすも、貴方の自由だ」

「そう……ですか？」

「――自由を恐れるか」

　彼の声が一段と深みを帯び、空気が共鳴するように揺らいだ。

　ろうそくの火が一斉に揺れたので、気のせいではない。

　試すように、心の奥底を暴くように、静かに魔王は聖女を見つめた。

　冷や汗が背筋を伝う。

　彼の瞳の底に、闇そのものが広がっている気がする。

　耳鳴りがして、手に汗をかく。

　くらりと景色が歪んだような気がして、その後、ベネデッタは意識を失った。