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恐ろしい夜

　馬車が止まった。

　乱暴な運転で体を床や壁にぶつけていたので、安堵の息が出た。

　ところが、ホッとする間もなく、扉が無遠慮に開かれた。

「出ろ」

　兵士が短く命令する。

「ここは……」

　状況的に他の候補は考えられないが、違っていてほしいと思う。

「魔の森だ」

　ああ、そんな。魔物が出る森に、これから夜になるというのに……死ねと言われているのと同じではないか。

「待ってください。どうしてこんな……」

　パーティーに出ただけだ。

　いつも通り、婚約者である王太子にはエスコートしてもらえなかった。それでも、大人しく壁の花をしていたではないか。

　婚約破棄だって受け入れた。よくわからないことを言われたが、とにかく謝った。

　何が悪かったというの？　どうすればよかったの？

「あんたが、ソフィアを虐めるからだろ」

　責めるような声がした。司祭の少年だ。

「ごめんなさい。気をつけるわ。もうしないから許してください」

　早朝に教会に行って祈り、学園に通って、その後また教会に行っているわ。たまの休みは王太子妃教育に王城へ……いつ、虐めたのだろう？　申し訳ないけれど、気がつかなかった。そして、何がいけなかったのか？

　必死で言い募る。ここで、なんとかして一緒に連れ帰ってもらわなければ。

「つべこべうるさいなぁ。聖女でもないくせに、大聖女に取り入ろうとするなんて、図々しい」

　取り入ろうとなどしていない。何か言わなければ。

　頭の中でガンガン音が響いているようで、考えられない。

　口を開いたまま反論しないことに、少年はますます苛立っていく。

「今さら、何を言っても遅いんだからね」

　兵士を押しのけて、馬車の中にいる少女の手首を掴んだ。

　そのまま馬車から降りれば、少女は引きずり出される。突然の暴挙に、少女は馬車のステップを踏み外して転がり落ちた。

　ずさっ、バサッと大きな音がして、周囲から鳥型の魔物たちが羽ばたいていく。

　その羽ばたきが夕暮れの中で、さらに不気味さを加えた。

「……っ！」

　驚きと恐怖で声も出ない。それに肉体的な痛みが加わった。

「ざまあみろ。じゃあね」

　ふくらはぎをどこかで切ったようだ。足首もおかしい。

　痛すぎて声も出せない。

　少女がうずくまっている間に、馬車はなんとか方向転換をして、去って行った。

　血の臭いで、魔物が集まってきてしまうかもしれない。

　グローブを脱いで血を押さえようと考えた。だが、指先が震えて、ぴたりと貼り付いたグローブを脱ぐことができない。

　日が落ちて寒くなってきた。震えながらも、精神を統一して聖力を練る。

　焦りか、疲労か、いつものように上手くいかない。倍以上の時間をかけ、ようやく止血をした。

　ほっと息を吐いた途端、魔物のうなり声が聞こえた。

　いや、今まで集中していて気がつかなかっただけかもしれない。

　歯の根が合わず、カタカタと音を立てる。

　まだ足首を治療していないので、大木の根元まで這って行く。

　大木を背にして座り、結界を張る。

　真夜中を過ぎた頃、目眩がして、平衡感覚がおかしくなってきた。

　聖力の限界が近い。

　このまま聖力が枯渇してしまえば、命を落とすかもしれない。生きていても、全身を壮絶な痛みが襲うという。

　今日一晩をやり過ごしたとして、明日はどうする？　魔力が回復しきらない状態では、同じように結界を張り続けることはできないだろう。……無駄なのか。全てが。

「お姉さん、助けてあげようか」

　頭上から、幼い子どものような声が降ってきた。

　赤く光るものが二つ。おそらく目だと思うが、暗くて正体はわからない。

「だ、誰？」

「お姉さんたちが魔物って呼ぶ存在だよ。でも、僕は賢くてしゃべれるから、魔人に近いかも」

　魔物は聖女たちが結界を張って、王都から遠ざけている存在だ。

　人間と敵対関係にあると言っていい。

　だが、ここにはこの声の主以外に、すがれる者はない。

　恐る恐る訊いてみる。

「助ける？」

「うん。僕が代わりに結界を張ってあげようかって言ってるの」

「どうして？」

「お姉さんにお願いがある。交渉しに来たんだ」

　ああ、やはり……物語にもよく出てくるあれね。魔人の口車に乗ってはいけない。

「駄目よ。交渉には応じられないわ」

「それって、教会のため？　お姉さんをここに置き去りにした教会の言うことを、まだ守るつもり？」

「あれは……彼の暴走かもしれないじゃない」

　十二歳で聖女に指名されてから、五年間も教会に通って修行してきた。その教会からも拒絶されたと考えたくなくて、弱々しく反論した。

　頭のどこかで、彼一人の考えではないと気付きながら……。

　お父様の言いつけを守り、国王の命に従い、教会の教えを守ってきた。そのあげく、こんな目に遭っている。

　どの振る舞いが駄目だったのか。反省すべき点は……義妹なら、はっきりと教えてくれるのに。

　どうして。なにが。とにかく――わたくしのせい。全て、わたくしが悪いの。

「でも、お城の兵士がついてきたんだから、そんなわけないってわかってるでしょ。

　お願いを聞いてくれたら、お姉さんの味方になるよ」

　味方……孤立無援のわたくしに？

「お願いって何かしら？」

　つい、聞いてしまった。心のどこかで、いけないと思いながらも――。

「こちらが攻撃しなかったら、お姉さんも聖なる力を魔人と魔物に向けないでほしい」

「そちらが攻撃しなかったら？　わたくしを攻撃しないの？　わたくしは生きていけるの？」

　あはは、と軽い笑い声が響いた。

「攻撃されたら、反撃していいよ。それは、仕方ない。黙って食べられちゃえとは言えないから」

　食べ……そうか、ただ殺すのではないのね。

　ぞわっと鳥肌が立った。

「お姉さん、その顔は、了承したってことでいいね？」

　声は、楽しそうにクスクス笑う。

　気づいたら、頷いていた。

　その直後、ついにわたくしの結界は消えてしまった。

　代わりにぽわん、と生暖かい空気に包まれた。

　お礼を言おうとしたが、その前に気を失ったらしい。