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食事と心の傷

　洞窟にある食料は、今朝ムスが取ってきてくれた木苺と、一昨日ラモーゾがくれた硬いパンと干し肉だけ。

　一食で食べきってしまいそうな量だが、半分か三分の一くらいにして残しておくべきだろうか。

　ベネデッタは真剣に迷ったものの、今までそんな経験がないのでどうしていいかわからない。

「あのさ。そろそろ傷むかカビが生えるから、食べきった方がいいよ」

　彼女が悩む様子をムスは面白そうに見ていた。だが、あまりにも決められないため、しびれを切らして声をかけた。

「あ、そ、そうね」

　ベネデッタは赤くなった。食べ物のことで悩むなんて、はしたないと。

　大人しく口をもぐもぐさせていると、ムスも木苺を食べている。

「次の食事はどうなってるかとか、訊くの怖い？　

　どれくらい食べようかって、僕に相談するっていう方法もあったよ？」

　予想もしていなかったことを尋ねられて、固まってしまった。

　怖い？

　そう、怖いのかもしれない。

　なぜ？

　……あっ！　実家で継母が嫌がらせに食事を出してくれず、厨房に行ったら卑しい真似をと後で怒られたんだわ。

　ぞくりと背筋から冷えた感覚がして、手からパンが抜け落ちる。幸い、膝の上に落ちた。

「大丈夫だよ。生きていくのに食べ物の配分はとても大切なことだもん。遠慮なく相談して。

　今までは相談する人がいなかっただけでしょ？」

「どうして……そう、思うの？」

「この森に捨てられる人って、虐げられてきた人が多いからさ」

　なんてことない、というような軽い口調だった。

　ムスは何をどこまで知っているのだろう？

　ただの一般論なのか、ベネデッタの事情を知っているのか……。

　あまりにも親切なことに、微かに違和感を覚えた。

「なんか、森が騒がしいな」

　ムスは洞窟の入り口の方に意識を向けた。

「様子を見てくる。念のために目くらましをかけていくから、ラモーゾが来たら名前を呼んで。

　そうしたら、呼ばれた人にはベネの姿が見えるようになる」

　ムスはベネデッタの腕を登り、首の後ろを回って逆の腕から降りた。

　尻尾が首筋をなでて、ふわふわの感触が気持ちよかった。

　だが、ムスが地面に降り立つと、ピキリと体のまわりを硬い何かに覆われる感じがした。

「え、なんか動きにくい……？」

「あ～、あんまり動き回らないでほしいかも。

　今日も疲れが残っているだろうから、寝てなよ」

　そう言い残して、ムスは洞窟を出て行った。

　昨晩は不安で眠りが浅かったかもしれない。頭が重たい。

　ベネデッタは手と顔を洗って、もう一眠りすることにした。

　最初の夜の木の根元よりもいい寝床なのだが、慣れてくると枯れ葉がチクチクするし、堅い土の上では体が痛くなる。

「安心したら、贅沢になっちゃった」

　清貧の教えに背く自分を恥じたが、それならば司教の衣装はなぜ金ピカなんだろうと疑問が湧いた。

「こんなことを考えるから、聖女に相応しくないと言われるのかもしれないわね」

　小さな声は、枯れ葉がこすれ合う音に消された。