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【第八章】バトンはここに

【⑧-1 ひとりじゃない】

観客席から響く声援。

選手たちが慌ただしく準備を進める中――

4人は、ひとつの影になって集まった。

朝陽（1走）。

直（2走）。

千紘（3走）。

そして、湊（4走）。

緊張と興奮と、

そして――静かな覚悟。

誰も、最初は何も言わなかった。

でも、今の4人には、

もう言葉を待つ空気はなかった。

朝陽が、そっと手を差し出した。

「みんなでやりましょ。」

笑顔。でも、その手は震えていなかった。

直が、無言でその手を叩く。

千紘も、静かに手を重ねる。

最後に、湊が。

ゆっくりと、でも確かに、手を伸ばした。

4人の手が、重なる。

湊は、みんなの顔を見渡して、言った。

「……勝ちたい。」

シンプルな、でもずっと言えなかった本音。

「勝ちたい。――みんなで。」

朝陽が、にかっと笑った。

直が、静かにうなずいた。

千紘が、目を細めた。

「せーの！！」

「オォオオオッ！！！！」

拳を突き上げる。

その瞬間、4人の心が、確かにひとつになった。

バラバラだった気持ちも、怖れも、後悔も、

全部、抱きしめて。

今、ただ、

この4人で、前に進む。

（俺は、過去を捨てるんじゃない。）

（過去も、今も、全部背負って――）

（――この4人で、勝ちにいく！！）

【⑧-2 1走・朝比奈朝陽】

「用意！」

場内アナウンスが響く。

観客席からは、大きなざわめき。

スタート台に立った朝陽は、

しっかりとプールを見つめた。

手のひらをぎゅっと握る。

胸が高鳴る。

『俺はあいつの強さを知っている。』

こだまする千紘の声。

もう怖くなかった。

（俺は――。）

（先輩たちに、仲間たちに、繋ぐために飛び込む。）

スタート台から見える水面が、

広く、青く、

まるで未来みたいに輝いて見えた。

【ピッ――！】

スタートの笛が鳴る。

朝陽は、

誰よりも高く、誰よりも美しく、

空を切った。

放物線を描いて、

水面に吸い込まれる。

ばしゃん――

綺麗な飛び込み。

無駄な水飛沫ひとつない。

観客席から小さなどよめきが起きた。

（俺は、もう、後ろを見ない。）

（繋ぐために、全力で飛び出す！！）

身体を縮め、蹴り出す。

ストリームライン。

完璧な姿勢。

スタートダッシュ。

一瞬で、リードを奪った。

ぐんぐん加速して、ターンも完璧に決める。

そして、壁に向かって――

「直先輩！！」

心の中で叫びながら、手を伸ばす。

完璧な繋ぎ。

朝陽は、水の中で笑った。

（先輩、頼みました！！）

【⑧-3 2走・篠原直】

ばしゃん――

朝陽のタッチ。

水しぶきを上げながら、

直は水中に飛び込んだ。

（きた――！！）

（俺に繋いでくれた！！）

胸の奥が、熱く燃える。

（前は、勝てなきゃ意味ないと思ってた。）

（仲間と馴れ合うなんて、弱いと思ってた。）

（でも、違った。）

（俺は、仲間がいるから――本気になれる！！）

（逃げねぇ。）

（もう、自分からも、仲間からも、逃げねぇ！！）

水を力強くかく。

足を、鋭く蹴る。

ブレないフォーム。

安定感。

迷いのないリズム。

ターンも、完璧に決まる。

直は、ぐんぐんとスピードに乗った。

観客席からは、

「直先輩！！」

朝陽の叫ぶ声が聞こえた。

笑った。

水中で、

にやりと、笑った。

壁まであと数メートル。

視界の先に、

千紘がスタート台に立っているのが見えた。

（次は――お前だ！！）

力いっぱい、壁に手を叩きつける。

タッチ。

完璧なパス。

（仲間と繋ぐ――）

（こんなに、嬉しいもんなんだな。）

【⑧-4 3走・浜辺千紘】

ばしゃん――！

直の全力のタッチを受け、

千紘は、水へ飛び込んだ。

一瞬で、空気が変わった。

水が、温かかった。

いつか怖かった水が、

今は、誰よりも優しく、背中を押してくれる。

プールの水が、

まるで千紘を歓迎するみたいに、

身体をすべらせた。

（怖くない。）

（もう、怖くなんかない。）

（――今の俺で、泳ぐんだ！！）

水と、自分が、ひとつになる。

かつてのあの感覚。

でも今は、違う。

無理に昔を取り戻したんじゃない。

今の自分で、楽しんで泳いでる。

（泳ぐのが、楽しい！！）

水を蹴るたびに、加速していく。

周りを突き放す速さ。

誰も追いつけない。

誰も、止められない。

誰より早く、強く、美しく。

自由に、空を飛ぶ鳥のように泳ぐ。

観客席が、どよめきに包まれる。

「あいつ……千紘だ！」

「戻ってきた――！！」

「やっぱあいつ、天才だよ！」

歓声が上がる。

でも、千紘には、何も聞こえなかった。

ただ、水の音だけ。

身体も心も、自由だった。

ターンも、完璧。

水を蹴る力も、最後のスパートも、

今までとは別物だった。

（俺は――過去に勝つんじゃない。）

（今の俺で、最高の泳ぎをする！！）

視界の先に、スタート台に立つ湊が見えた。

（繋ぐ――！！）

最後の一掻き。

壁に、全力で手を伸ばす。

タッチ！！！

（この瞬間のために、俺は――）

（何度も、何度も、泳いできたんだ！！）

【⑧-5 4走・立花湊】

ばしゃん――！！

千紘からのタッチを受け、

湊は水に飛び込んだ。

（俺は――過去を捨てない。）

（勝ちたかったあの日も、仲間が欲しかったあの日も。）

（全部、全部、俺だ。）

（そんな俺が、今、ここにいる。）

水を切る。

腕を、脚を、全力で振り抜く。

迷いはなかった。

（勝ちたい。）

（みんなで、勝ちたい。）

（お前らと、笑いたい！！！）

ただそれだけ。

ただそれだけを、

全力で願いながら、湊は、泳ぐ。

観客席から、

ものすごい歓声が沸き上がる。

「速い！！」

「あの4走、すげえ！！」

でも、湊には、何も聞こえなかった。

聞こえるのは、仲間たちの声。

あの日、自分を支えてくれた、あの言葉たち。

「先輩のおかげでここにいます」

「お前は今も昔も変わってない」

「お前を信じてる」

最後の一掻き、最後の一蹴り。

（――繋ぐんだ。）

（この想いを、この時間を、この4人の全部を！！！）

タッチ。

ばしゃんと水しぶきが大きく弾けた。

息を切らしながら、水中で湊は顔を上げた。

電光掲示板。

1着。

歓声。

叫び声。

仲間たちが、プールサイドで手を伸ばして、

湊を迎えていた。

湊は、濡れた髪のまま、

全力で泳ぎきった身体を引き上げた。

仲間たちのもとへ、走った。

朝陽が、

直が、

千紘が、

全力で駆け寄ってくる。

4人、ぐしゃぐしゃになりながら、笑いながら、抱き合った。

（俺は、ひとりじゃない。最初から、ずっと、ひとりなんかじゃなかった。）

（これが――）

（これが、俺たちのリレーだ！！！）