ひかる海

【第七章】湊まる光

【⑦-1 もがくうなぞこ】

本番を控えた練習。

リレーの通し練習、スタートの確認、

みんなの泳ぎも確実に仕上がってきた。

でも――

湊だけが、

どこかリズムを崩していた。

タイムが、ここ一番で伸びない。

（俺は変わったんだ。）

（もう、昔みたいに冷たくない。）

（優しくて、仲間を大事にできる、そんな俺になったんだ。）

（だから――）

（だから、勝つことに必死になるなんて、もう、違うんだ……！）

リレー練習。

ラスト4走、湊。

飛び込んだ瞬間、頭の中でぐるぐると思考が回る。

（速く、速く……いや、違う。勝ちたいとか、思っちゃダメだ。）

（優しく、仲間のために――）

身体が、ぎこちなくなる。

水を掴めない。伸びない。

タイムは、過去最低だった。

壁にタッチして上がった湊に、周囲は何も言わなかった。

ただ、静かな、重たい空気だけが流れる。

湊は、プールサイドに座り込んで、うつむいた。

（違う。こんなはずじゃない。）

（俺は――変わったんだ。）

けど。

胸の奥で、小さな声が囁く。

（……本当に？）

（俺は、何のために泳いでる？）

【⑦-2 花弁をひろう】

リレー練習が終わった後、

部員たちはそれぞれ散っていった。

湊だけが、まだプールサイドに座り込んでいた。タオルもかけずに、濡れたままの体で、うつむいて。

自分が水面に映った影を、

じっと見つめていた。

（俺は……変わったはずなのに。）

（それでも、速く泳げないなら――俺は、もう、いらないんじゃないか。）

（何のために、泳いでるんだろう。）

静かに、胸が軋んだ。

「先輩。」

声がした。

顔を上げると、朝陽がそこに立っていた。

いつもの、明るい笑顔。

でも――

その目は、どこまでも真剣だった。

「……練習、お疲れ様っす。」

「……ああ。」

ぎこちなく返す湊に、朝陽は迷いながら、でも、真っ直ぐに言葉を重ねた。

「あの、先輩。言いたいこと、あります。」

「……なに？」

朝陽は、一度、深呼吸してから。

しっかりと湊を見つめて、言った。

「俺、最初、水泳部で居場所なかったって言いましたよね。」

「下手くそだったし、誰にも期待されてなかったし。どこにも、立てる場所なかった。」

「でも。」

「――先輩が、作ってくれたんです。」

湊は、目を見開いた。

「あのとき、“出オチ野郎”って言われたときも、俺、めちゃくちゃ悔しかったっすけど、それでも、“あ、見てもらえた”って思った。」

「ちゃんと、俺を見てくれてた。」

「……だから、俺、スタート極めようって思ったんです。」

湊は、何も言えなかった。

胸が、ぎゅうっと締めつけられる。

「今の俺があるのは、先輩のおかげです。」

「勝ちたいって思えるのも、このチームで戦いたいって思えるのも、先輩がここにいてくれるからです。」

「……だから。」

朝陽は、にっと笑った。

「先輩が変わったかどうかなんて、どうでもいいっすよ！」

「――ただ、俺に居場所をくれて、それありがとうございます！」

（……俺は。）

（最低だったと思ってた。誰にも、必要とされてなかったと思ってた。）

（でも――）

（あのときの俺も、ちゃんと誰かを、救ってたんだ。）

（過去の俺を、否定しなくてもいいんだ。）

（全部抱えて――今の俺で、泳げばいい。）

拳を、ぎゅっと握った。

湊は、立ち上がった。

朝陽に、笑う。

少し、涙をこらえながら。

「――ありがとう。」

静かに、けれど、力強く。

湊は、前を向いた。

【⑦-3 花弁にふれる】

プールの練習を終えたあと、

湊は、更衣室の隅でひとり着替えをしていた。

シャツを着ながら、ふと目を閉じる。

頭の奥で、

断片的な記憶がよみがえる。

小さなころ。

いじめられて、泣きながらプールに逃げたこと。

水の中だけは、誰にも邪魔されなかった。

（……だから、勝ちたかった。）

（強くなれば、誰かが、俺を見てくれるって。）

バラバラな記憶が、胸にチクチクと刺さった。

（でも今の俺は――。）

「おーい。」

直が、更衣室の入り口から顔を出した。

「一緒に帰ろうぜ。」

湊は、驚いた顔をする。

「……俺と？」

「文句あんのか。」

ぶっきらぼうな言い方。

でも、その顔は、どこか優しかった。

湊は、小さく笑って、うなずいた。

夕焼けの道を、並んで歩くふたり。

ぽつり、と直が話し始めた。

「俺、弟がいるんだ。」

「へぇ、そうなんだ。」

「ああ。数ヶ月前、海で溺れかけた。」

湊は歩みを止める。

直は、少しだけ空を見上げてから、続けた。

「でも――助けてくれたやつがいた。」

「……優しいやつがいたんだな。」

直は、ふっと笑った。

「そうなんだよ。マジで、感謝してる。」

湊も、少しだけ笑った。

そのとき。

直が、まっすぐに湊を見た。

「……ありがとな。」

「え？」

「弟を助けてくれたの、お前だよ。」

湊は、言葉を失った。

「俺、それに気付いたとき、

なんでだろうな、すげー納得した。」

「どんなに冷たく見えても、

どんなに勝ちにこだわっても――

お前、本質は、ずっと優しいやつだったんだ。」

直は、にやりと笑った。

「今も昔も、変わってねぇよ。」

「だから、無理して変わんなくていい。」

「――お前は、もう十分、“お前”なんだから。」

胸に、じわりと温かいものが広がった。

（俺は――。）

（変わったんじゃない。）

（もともと、こうだったんだ。）

（ただ、勝ちにこだわるしか自分を守る術を知らなかっただけで。）

（俺は、最初から――仲間が、ほしかったんだ。）

涙が、滲みそうになる。

でも、今は、笑って言えた。

「……ありがとう。」

直は、照れ隠しに、顔をそむけた。

【⑦-4 湊まる光】

大会前夜。

プールはすでに施錠されているはずだった。

でも、こっそり抜け出してきたふたり。

湊と、千紘。

静かな夜のプールサイドに、ふたりきり。

水面は鏡のように静かだった。

千紘は、プールサイドに腰を下ろすと、ぽつりと言った。

「……ぐちゃぐちゃだったよな、最初。」

湊も、笑って座る。

「ああ。」

笑いながらも、胸の奥があたたかくなる。

しばらくの沈黙のあと、千紘が、真剣な声で言った。

「――お前のおかげで、俺、変われた。」

湊は、目を見開く。

千紘は、まっすぐに続けた。

「怖くて、逃げたかった。本当は、もう無理だって思ってた。でも……お前が言ってくれたから。“無理に昔に戻らなくていい”って。」

千紘は、少しだけ顔を伏せて、

でも、しっかり湊に向き直った。

「俺は、お前を信じてる。」

「お前の前だから、泳げるんだ。」

「……ありがとう。」

まっすぐな感謝。

飾りも、嘘もない。

その瞬間――

湊の記憶の奥で、

何かが、一気に溢れた。

（ああ、そうだ。）

（俺は――）

幼い頃。

小さな表彰台。

1位、千紘。

2位、自分。

誇らしげにメダルを掲げる千紘に、

小さな湊は、必死に声をかけた。

「俺、お前のライバルになるから！」

千紘は、にかっと笑って、答えた。

「俺、いつかお前とチームで泳ぎたい！」

あの頃――

誰よりも速くなりたかった。

でも、それはただの”一人勝ち”じゃなかった。

（――誰かと、一緒に、勝ちたかったんだ。）

（千紘と、仲間と、みんなで。）

勝ちにこだわったのは、

強くなりたかったのは、

孤独が怖かったからじゃない。

（俺は、ずっと――友達が、仲間が、ほしかったんだ。）

胸が熱くなる。

涙が、こぼれそうになる。

湊は、ゆっくり顔を上げた。

千紘と目が合う。

「――ありがとな。」

静かに、でも、心からの声で、そう言った。

千紘も、にっと笑った。

ふたりの間に、もう言葉はいらなかった。

ただ、

同じ空の下で、

同じ水の匂いを感じながら。

今、確かに、

ふたりはチームだった。