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【第六章】幾千の夜を越え

【⑥-1 かつての光】

――ざわめく観客席。

キラキラと光る水面を、

ひときわ速く、

ひときわ美しく、

ひときわ自由に泳ぐ少年がいた。

浜辺　千紘。

彼が泳ぎ出すたび、空気が変わった。

水と一体になるようなそのフォームは、

誰も追いつけない速さと、

誰も真似できないしなやかさを持っていた。

小学生の頃、

中学生になっても、

常に表彰台の一番上。

――「100年に一人の天才」

そんな呼び名が、自然とついていた。

プールサイドに並ぶ選手たちは、

皆、千紘の背中を見ていた。

その中に、幼い日の湊もいた。

必死に、

千紘の背中を追いかけていた。

【⑥-2 底に沈む】

中学三年、最後の大会。

誰もが、千紘の勝利を信じて疑わなかった。

スタート台に立つ千紘。

観客席は、声援で揺れていた。

ピッ――

笛の音と同時に、

千紘は完璧な飛び込みを決めた。

誰よりも、速く、

誰よりも、きれいに。

ぐんぐんと水を切り、先頭を独走する。

――そのときだった。

ふと、足元に、強い引っ張りを感じた。

（……？）

次の瞬間、

千紘の身体は水中で引きずられた。

プールの排水口の不備。

そこに吸い込まれかけたのだ。

必死にバタつかせた手足。

必死に呼吸しようとした肺。

でも、水が、空気を奪った。

世界が、暗く、沈んでいく。

「誰か……」

声にならない叫び。

どうにか壁を蹴り、必死に抵抗して、水面へ這い上がった。

助けられたときには、目の前が滲んで、音が遠かった。

その日からだった。

――水と一体化する感覚が、

――恐怖にすり替わったのは。

プールサイドに腰を下ろし、

千紘は黙って水面を見つめていた。

水は、静かに光を揺らしている。

（俺は――変わったんだ。）

（もう、あの頃みたいには泳げない。）

（朝陽は、俺を信じてくれている。）

（直も、変わろうとしてる。）

（――そして、あいつ。お互いを高め合った、湊。）

みんな、前に進んでいる。

自分だけが、

過去に縛られたままだ。

（水が怖い。）

（なのに、俺は、水泳しかない。）

拳を握る。

爪が食い込むほど、強く。

（何やってんだよ、俺。）

（こんなんじゃ、誰にも追いつけない。）

【⑥-3 差し伸べられる手】

大会の会場。

人が行き交うざわめきの中で、

千紘は、ふと足を止めた。

目の前に立っていたのは――

中学時代の、元チームメイトたちだった。

「――お前、まだ水泳やってたんだな。」

気軽な口調。

でも、その言葉の裏にあるものを、千紘は感じ取った。

「……まあな。」

かろうじて、そう返す。

「やっぱまだ、あの時のこと思い出す？」

軽く笑いながら、

しかし、確実に踏み込んでくる。

千紘は何も言えなかった。

ただ、黙って視線を落とす。

「俺ならやめるわ、あんなことあったら。タフでいいよなー、千紘は。」

「タイムもだいぶ落ちてるよな、あの頃に比べたら。」

笑い声。

千紘は、拳をぎゅっと握った。

（タフなんかじゃない。）

（怖い。ずっと、怖いままだ。）

けれど、何も言い返せなかった。

ただ、俯いて――

その場に立ち尽くしていた。

「あっ、千紘先輩！こっちっすよー！」

元気な声が響く。

朝陽と直が、こちらへ駆けてくる。

千紘は、無理に笑って、元チームメイトに軽く手を振ると、その場を離れた。

少し無理に明るい声で、千紘が言う。

「……俺、やっぱもう、水泳、無理なんかな。」

ぽつりと、こぼれる本音。

誰に向けたわけでもない、心から漏れた弱音だった。

その言葉に、直が、静かに口を開く。

「……お前の努力、見てるやつはいる。」

振り向いた千紘に、直は真正面から向き合って言った。

「俺だって、見てる。朝陽だって、見てる。」

すぐ隣で、朝陽が笑った。

「俺、今も昔もずっと先輩に憧れてますから！」

千紘が驚いたように目を見開く。

朝陽は、まるで当たり前のように続けた。

「ここに、先輩の味方、ふたりいますよ。」

「……それだけじゃ、水泳続ける理由になんないすか？」

真っ直ぐな瞳。

からかいも、慰めも、憐れみもない。

ただ、千紘という人間を信じる瞳だった。

胸が、痛くなる。

（……俺は、）

（怖くても、恥ずかしくても、情けなくても――）

（それでも、泳ぎたいと思ってる。）

握った拳に、ほんの少しだけ、力がこもった。

【⑥-4 今のままで】

プールには誰もいない。

水面は静かに揺れ、白い照明が、淡く水を照らしていた。

千紘は、スタート台に座っていた。

プールを見下ろして、動けずにいた。

飛び込む勇気が、出なかった。

また、途中で――足がすくむ気がして。

（……やっぱ、ダメかもしれない。）

そのとき。

「なあ。」

背後から声がかかる。

振り向くと、そこには、湊が立っていた。

「飛び込まないの？」

千紘は、肩をすくめた。

「……やっぱ怖い。」

湊は黙って隣に座る。

プールを見下ろして、ぽつりと言った。

「俺、記憶ぜんぜん戻ってなくてさ。」

千紘は黙って耳を傾けた。

「でも、ひとつだけ――誰よりはやくてきれいな、お前の背中を追いかけてたこと。それだけは覚えてる。」

千紘の喉が、小さく鳴る。

「……お前、楽しかったろ？泳ぐの。」

静かな言葉。

押しつけるでも、慰めるでもない。

ただ、ありのままに。

千紘は、言葉が出なかった。

喉が、何かを必死に堪えて震えた。

湊は続ける。

「無理にトラウマ克服しなくていいんじゃないか。」

「俺も、昔の自分、よく知らないけどさ。それでも――今の俺で、強くなろうと思ってる。」

湊は、ふっと笑った。

「お前もさ。今のお前で、また泳げばいい。」

「誰のためでもなく。自分のために。」

心が、揺れる。

（昔に戻らなきゃ、って思ってた。）

（あの頃みたいに速くなれなきゃ、意味がないって。）

でも。

この夜、

静かに波打つプールと、

隣で無邪気に笑うこいつを見て、

（違うかもしれない。）

と、思った。

（昔に戻るんじゃない。今の俺のまま――前に進むんだ。）

拳を、ぎゅっと握る。

（もう一度、泳ごう。）

（怖くても。）

（足がすくんでも。）

（それでも――俺は、泳ぐ。）

千紘は、湊を見た。

「……悪いな。」

湊は、にやっと笑った。

「別に、助けたつもりないし。」

ふたりは、小さな笑いを交わした。

そして。

今、静かに、同じ未来を見た。

【⑥-5 幾千の夜を越え】

練習もかねて出場した個人種目。

会場は、まだ少しざわついていた。

千紘の名がコールされると、

その空気は、一瞬だけピンと張り詰める。

スタート台に立つ千紘。足に冷たい水の気配。

深呼吸をして、目を閉じた。

（大丈夫。今の俺で、泳ぐんだ。）

ピッ――

笛の音。

千紘は飛び込んだ。

水が、優しく肌を撫でる。

ぐんぐんと、力強く、周りを突き放す。

（――いける。）

だが。

水と完全に一体化したその感覚の先で、

ふいに、胸を締めつけるような恐怖が襲ってきた。

（溺れる――！）

一瞬、身体が強張る。

世界が、暗く沈みかける。

息継ぎで顔を上げた瞬間。

プールサイドに立つ湊の姿が目に入った。

湊は、両手を口に添えて叫んでいた。

声は聞こえない。

でも、

口の動きは、はっきりわかった。

――「たのしめ！！」

その一瞬、心に火がついた。

（そうだ。）

（俺は、過去に戻るために泳ぐんじゃない。）

（泳ぐことが、好きだったんだ。）

（好きだから、楽しいから、俺は――泳ぐんだ！）

ぐん、と千紘の泳ぎが変わった。

まるで、水が、千紘自身を押し上げるようだった。

力強く、しなやかに、

そして――美しく。

水と完全に一体になりながら、千紘はぐんぐん加速していく。

観客席から、ざわめきと歓声が湧き上がった。

（気持ちいい――）

（泳ぐのが、楽しい！！）

壁にタッチする。

パシャァ――と水飛沫をあげながら、顔を上げた。

すぐにタイムが表示される。

結果――圧倒的1位。

千紘は、水の中で、拳をぎゅっと握りしめた。

そして、

こらえきれずに顔をくしゃくしゃにして叫んだ。

「っしゃあああああああ！！！」

プールサイドでは、湊、朝陽、直が、

それを見て、目を潤ませながら、拳を握っていた。

「……よかったな。」

「……ほんと、すげぇや。」

「千紘先輩、かっけーっす！」

涙ぐむ目を拭いながら、笑い合う3人。

千紘は、

そんな仲間たちを見て、

これ以上ないくらいに、

晴れやかな笑顔を見せた。