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祝いの品に囲まれて、女王は従者を蹴り飛ばす

　激化する反乱の動きなんてモニカにとっては想定の範囲内で、それを上回る力で押さえつければいいだけだった。

　フィン・オースティンが王都にいるのは承知の上だ。モニカが女王となったこの世界でも、彼は王政に疑問を持ち、反乱を率いるのは同じらしい。ロキシーが女王の世界では、反乱は見事革命となる。

　部屋で酒を飲みながら、モニカは笑う。

「どうするのかしら、革命の獅子、フィン・オースティンは」

　憎たらしいフィン。

「――わたくしは、ロキシーより手ごわいわよ？」

　雑草は踏みつぶせ、さざ波など、さらに大きな渦で飲み込んでしまえばいい。

　どうせ、死んだら別の世界が始まるだけだ。ならモニカをこけにしたこの世界なんて、滅び去ってしまえばいい。

　――だが、まだ足りない。

　反乱軍をもっと、突き動かさなければ。争いの火種をまき散らし、地獄の業火でこの世界を包み込むのだ。既に準備は整った。後は火をつければいいだけだから簡単だ。

　今は誰も、モニカに歯向かわない。文句を言う人間は、皆解雇したからだ。

　あれこれうるさい元老院も静かだ。彼らの戦争続けるべしという意向と、モニカの国よ滅べという復讐心はがっちりと一致していた。

　それにもう、クリフもいない。

　兵を強制的に集めるのにも、彼は反対の立場を取っていた。あまつさえ、戦争をもやめさせようとしていた。

（愚か者だわ。だから病になったのよ）

　モニカがクリフにヒ素を盛るように命じたことに、きっと彼は気がついていた。それだけではない。モニカが実の妹ではないことに、感づいているようなそぶりさえ見せていた。

　目障りだった。果てしなく。

　だから彼が去ったのは嬉しい。視界に障害物がない景色は、どこまでも自由だった。

　モニカの戴冠式は、類を見ないほど豪勢なものだった。金をふんだんに使い、食べきれないほどの料理を来賓に振舞った。

「気分がいいわ」

　城の中で、届いた祝いの品を見つめながらモニカは愉悦に浸る。

　近しい者は見えすいたおべっかを使い、貧しい者は羨望や恨みがましい目を向ける。

　自分に向けられる全ての感情が、心地よかった。

　今なら、かつて女王となっていたロキシーの気持ちが分かる。人の上に君臨するというものは、これほどまでに快感であったのか。

　笑いがこみあげてくる。

「そろそろ、使者のご対応を」

　一人笑っているモニカに、冷静に声をかける者がいた。

「ロイ、分かってるわよ」

　ロイ・スタンリーはただ佇んで、にこりともせずにモニカを見る。

　角砂糖が乗ったスプーンにアブサンを注ぐ。が、すでに空だ。

「消沈されるお気持ちは分りますが、その酒はあまりよくはない」

「消沈ですって！？」

　持っていた瓶を思わずロイめがけて投げた。彼が避けたため、後方の壁に当たって砕け散る。側に控えていたメイドが、慌てて破片を片付け始める。

「誰に向かって口をきいているのよ！　冗談でしょう！？　消沈ですって？　どう見たって逆じゃないの！　お(・)父(・)様(・)の死に、わたくしが傷ついているとでも言いたいわけ！？」

　叱りつけるとロイは頭を深く下げた。

「申し訳ございません」

　軽々しく謝る、つくづくつまらない男だ。モニカは彼のつむじを睨みつけた。

「傷ついてないわ、少しも。……わたくしが、あんな男一人死んだくらいで、傷つくはずないじゃないの」

　ロイはまだ頭を下げている。

　乱れた髪を手櫛で治しながらモニカは笑いかけた。　

「ロイ、あなただって、わたくしに冷たい態度を取ると、どうなるかくらい分かっているでしょう？　わたくし、レイチェルととても仲良しなのよ？　今度の休日も、一緒にお茶を飲むんだもの」

　まだ頭を上げない彼が、どんな表情を浮かべているのかは分からない。ただ体の両脇に添えられた拳が、固く握りしめられるのが見えた。

　思わず鼻で笑う。

　力が無い者は、そうやってじっと小さく耐えればいい。

　力を持つ者は、それを蹴飛ばして歩くから――。

「傍で、その目によく焼き付けておきなさい。奪い尽くすわ、この国を。跡形も残らず搾り取ってやる。

　そして皆、最後にはわたくしにひれ伏し許しを請うのよ。どうかお慈悲を女王陛下。わたくしはその首を順番に刈り取ってあげるの」

　ケラケラと笑うモニカを、ロイはただ、見つめていた。