断頭台のロクサーナ

幕間

冬の空に、小鳥は飛んでいく

　庭から空を見上げた。

　冬の空は遥か高く青く澄み、この世の憂いを映さない。

　この箱庭の中で、木々の葉は外に広い世界があるとは遂に知らず、地に落ちる。それを足で踏みつけた。

「モニカ、朝が早いね」

「お兄様」

　現れたクリフを見て、モニカは微笑む。

「何か、ご用でしょうか？」

「いや、私も時には早朝に庭を眺めたくなることもあるんだ」

　クリフもそう微笑み返し、どちらともなく、連れ立って歩き始めた。

「暮らしには、もう慣れたかい？」

「はい、皆さん、とても優しいですわ。お父様も、よくしてくださいます」

「父上は、モニカがかわいくて仕方がないらしい。無理もない、生きているかも分からずに探し回っていた娘と、ようやく再会できたのだから」

　モニカが王女だと名乗り出てから、半年が過ぎていた。あれ以来、家族とは会っていない。モニカがこうして王家に迎え入れられた以上、通常であれば育ての親のオリバーは褒賞に値するだろう。

　だが彼は、反乱軍と内通していたのではないかと未だ疑惑の渦中にいた。見張りはいなくなったものの、王からの言葉もない。存在を忘れているかのようだった。まさしくそうなのだろう。王にとって、命を懸ける覚悟で国に献身してきたオリバーはすでに過去の人間だったのだ。

　ファフニールの家族とは疎遠になったと城の面々に伝えていた。皆モニカに気を使って、連絡を取ることもしなかったらしい。この半年、音沙汰はない。

「まだ、信じられないようだ」

　ふいに立ち止まったクリフが、じっとモニカを見つめる。

「君が妹だとは、思いもしなかった」

「まるで他の人のことは、そう思っていたような口ぶりですわ」

　ふふ、とモニカは笑うが、クリフは真面目な顔をして押し黙った。

「オリバー・ファフニールが、わたくしの出自を保証してくださいますわ。気になさっているのなら――」

　モニカが王家に迎え入れられたということは、それなりの裏どりをしているはずだ。間違ってはいるが。

「疑ったわけじゃない。すまない」　

　言葉を遮るように、クリフは謝罪を口にした。父親に似ず、さほどプライドは高くない。

「ただ、奇跡のように思えるよ。父は母を憎んでいたし、命さえ奪った。だから君が帰ってこれたということは、父は母を許せたということだ」

　――果たしてあなたの母はあなたの父を許しているのかしら？

　モニカはクリフのこともよく知っていた。

　人の愛を信じる、夢見がちな青年。そう思えば、確かにロキシーとよく似ている。愛されて育ったから、人間誰しも愛を持っていると勘違いをしているのだ。

「わたくしも、とても幸福に思っていますわ」

　どこかでヒタキが鳴く声がする。

　口から漏れた白い息が、宙に消えていった。

　◇◆◇

　自室にいたモニカは、ひどく取り乱した様子のメイドに呼ばれた。

　用件を伝えられ、ああ、そういえばと思う。もうその日になったらしい。

　赤い目をしたメイドに礼を言い、そこへと向かう。

　夜だった。街の明かりが眼下に見えた。

　城内は勝手知ったるものだ。面白味もない。

　この人生においては二度目だ。クリフの誕生日に、ロキシーと来た。何度も来たこの城が、あの日だけはとても楽しく思えたのは、なぜだったのだろう。

　答えは知っていたが、辿りつく前に打ち消した。そんなもの、認められない。

　進むと、廊下にロイ・スタンリーの姿があった。

「モニカ様、陛下がお呼びです」

「聞いたわ」

　彼との立場は逆転した。モニカはもはや男爵令嬢ではない。

　厳粛なアーロン王の心さえ溶かした、麗しの姫だ。かたや、ただの王子の家臣である。

　父親の死に際して泣きもしないモニカを、ロイがどう思っているかは不明だ。ロイはモニカの本性の一部を知っているが、口の堅い男だ。忠義のつもりか、モニカの性格を口外することはなかった。

　扉を開くとすでにクリフがいた。憔悴していたが、モニカを見ると微かに笑う。

「おいで、モニカ」

　手が差し出され、それを取る。そのまま、ベッドに横たわる王の前に立った。

　やせ細り、かつての威厳はない。目を閉じ、既に死んでいるように見える。

「お父様」　

　呼び掛けると彼は目を開けた。

「モニカ……」

　弱々しい声だった。

「私は既に父と話した。モニカ、お別れをするといい」

　そっとクリフは一歩離れる。

　アーロン王。王家の外様であり、血統だけでは決して王位にはつけなかった。女を利用することで、ようやくそれを手に入れることができた、身の程知らずの野心家だ。冷徹で傲慢な王の評判は、当然の如くあまりよくはない。

　だがモニカに会ってから、他の者への態度も和らいだ。涙を流してモニカに感謝をする使用人すらいたほどだ。

　その王は、先刻血を吐き、そして倒れた。そのまま帰らぬ人となることを、モニカだけが知っている。病に苦しみぬいた彼は、しかしどこや安らかに見える。

　最期に生き別れの娘に会えて、元妻に許されたとでも思ったのだろうか。すがるように、モニカに手を伸ばす。

（馬鹿ばっかり）

　許されはしない。

　なぜなら、モニカにはその権利も、興味もないからだ。

　モニカは手を握り返した。彼はほっとしたように、力なく微笑む。

　耳元で、彼にしか聞こえないほど小さく囁いた――。

「……ねえ。わたくし、本当はあなたの娘じゃなくってよ」

　王の目が、驚愕に見開かれた。

　笑いをこらえきれずに、小刻みに揺れる背を、泣いているとでも勘違いしたのだろうか。誰かのすすり泣きが聞こえた。

　真相を告げてあげるなんて、自分はなんと優しいのだろう。

　だが彼は、何を言われてたのか、理解できていないらしい。

「だからあなたは、誰にも許されていない。未来永劫、咎人よ」

　王の顔がぴくりと震える。

　口が物を言いたげに開かれたが、出たのは不規則な呼吸だけだ。二、三度嫌な呼吸を繰り返し、そのまま目を閉じた。すぐさま医者が駆け寄ってくる。

「父上！」

　クリフもまた、王の隣に寄り何度も呼び掛けた。

「お父様！」

　モニカは、涙を流しながら、果たして父はどこにいるのだろうかと冷静に思った。

　少なくとも、ここにはいない。

　モニカにとって、父は一人だけだった。それはあの、頑固で融通の利かない、正義だとか信頼だとかいう言葉が大好きで、真面目の上に馬鹿がつくような、オリバー・ファフニールだけだった。

　実の娘すらその信念のために利用しようとした、あの父だけだ。

　ほどなくして王は死んだ。

　やはり何の悲しみも抱かなかった。