断頭台のロクサーナ

第四章 砂糖でできた甘い楽園

罪を、わたしはまた重ねる

　ロキシーは悲鳴をあげてベッドを落ち、這いずりながら壁際へと逃れた。

「あなただったんだわ！　もっと早く気が付くべきだった！　そうよ、思い出した！　何もかも、思い出したわ！

　あなたはあの時笑ってた。わたしが首を切られたとき！　わたしの死が嬉しくてたまらなかったのよ！　他の誰もがわたしに憎しみを向ける中、あなただけが笑っていたのよ！」

　腰が抜けたように立ち上がれない。

　記憶が混乱している。レットが助け起こそうと伸ばした手を思い切り振り払った。

　あの憎しみの渦の中で、どうして笑うことができたんだ。簡単じゃないか。全部、この男が仕組んでいたことだったからだ。

「……そうよ。そう考えれば辻褄が合う。あなたがクリフ様を殺したのね？　彼はわたしが王位を継ぐのに障害となるもの。あなたが女王の夫になるのに、彼は邪魔だもの！　それだけじゃない！　わたしに、たくさん人を処刑するように言ったわ。今思えば、皆有能な人たちだった！　わたしは従ったの！　何人もの首を切った。だって、あなたに愛されたかった！　だけどあなたは、自分の理想の国を作りたかっただけだった。遂に愛してはくれなかった！」

　優しい笑顔の裏側にある、深い漆黒の空洞。かつての自分はそこに向かって真っ直ぐに落ちていった。

「だからあの時笑えたんだわ。反乱軍が、モニカを擁立したから、偽の女王一人死んでも、王国は続いていくもの。あなたはわたしも、モニカさえも愛さなかった……！　誰一人愛さなかった！　女王が本当は誰かなんて、どうでもよかったんだわ！

　モニカは食中毒で死んだって言ってた。だけどそれさえ、あなたが毒を盛ったのかもしれない！」

　次々と頭に浮かぶ言葉が消えてしまう前に、口に出した。

　突如として錯雑とした罵りを受けたレットは当惑の表情でロキシーに一歩近づく。

「どうしたんだ、あなたが何を言っているのか、私には少しも分からない！」

　込み上げた吐き気に抗えず、ロキシーはその場に嘔吐した。何もかも全て、吐き出してしまいたかった。

　レットが寄る気配がして、ロキシーは言った。

「近づか、ないで……！」

　混乱のまま、ロキシーの頭の中を、別の世界の記憶が掻き乱した。自分の思い出にはない世界のこと。それでも確かに、実感を伴って思い起こされる。

　この世の全てが憎かった。

　モニカを呪った。モニカを憎んだ。どうしてモニカばっかり！　モニカを殺した。モニカを殺した。この手で、モニカを、何度も何度も殺した。

　モニカを殺す間際の自分の表情、感情。これが自分の姿なの？　なんて醜い女だろう、まるで化け物みたいじゃないか。これがモニカが経験した世界なの？　これは地獄そのものだ。

　モニカは、こんな経験をしてもなお、わたしを許そうとしてくれていたの？

　なのにわたしは、また、あの子を絶望に陥れようとしている。

（最低だ、最低だわ……）

　空っぽの器に注ぎ込まれた偽善と欺瞞。それが自分の正体だ。

　胃液と涙が床に落ちる。やがて吐くものがなくなった時、ようやくロキシーは立ち上がる。

　動くなと命令されたレットは、哀れにもその場で棒立ちをしていた。

「どうしたんだ、あなたの身に、何が……」

「言っても信じてくれないわ」

「信じるとも、言ってくれ。あなたのことなら何だって信じる！」

「嘘よ！」

「いつだって味方だ！」

　遂に彼は、ロキシーの両肩を掴んだ。背筋が凍りつく。それでも抵抗できないのは、この彼の、誠実さを知っているからだ。

　かつてのレットと今のレットは寸分違わず同じ人間のはずだ。なのに、どうして目の前のこの男は、これほどまでに切迫しているのだろうか。

　ロキシーは昔の女王ではない。

　愛することの喜びも、愛されることのやるせなさも知っている。罪を、償う難しさも知っている。

　養父母がいて、ルーカスがいて、父がいて、レットがいて、あの一筋縄ではないモニカがいて。怒濤の日々を過ごして、泣いて怒って嫌って好いて、だからそれを知ることができた。

　いつかの自分は思っていた。

　人と人の出会いが無限にある限り、人なんて簡単に変わり続けることを、かつては確かに知っていた。

　目の前のこの人は、未だなんの罪も犯していない。過去の記憶すら覚えていない。だから罪を背負っていない。ただ誠実で、人を愛して守れる人だ。分かってる。彼は善人だ。

　されど彼は、誰も愛してはいないのでは。またロキシーは利用されているのでは。

　混乱は続いていた。ずっとレットに会いたかった。会いたくなかった。愛していた。憎んでいた――。

　気が付けばロキシーは、レットに洗いざらい話していた。

　母が死んだ日、過去にもロクサーナとして生きた記憶が蘇ったこと。

　その記憶の中でも、やはりモニカと双子として育ったこと。だが実は、モニカは養子で、王女だったこと。レットがモニカと婚約し、嫉妬したこと。嘘をつき王女として名乗り出て、レットをモニカから奪ったこと。だがモニカが王女だと知った反乱軍と、彼女だけを一心に愛していたレットにより、遂に捕らえられ首を切られて死んだこと。

　おぞましい記憶だった。

　それだけだと思っていたが、実はそれはモニカが体験した過去の一つに過ぎなかった。幾度もこの世界をループしていて、その全てで若くして死んだ。ほとんどはロキシーのせいで苦しんだ。

　なのにモニカはロキシーを許した。許しがたい罪を許して、側にいてくれた。辛いときも支え合って、だから今日まで生きてこれた。　

　モニカは、この世界で起こり得る事象をほとんど知っている。彼女はロキシーを守ってくれている。ロキシーの本性は悪だから、容易くそれに染まらぬように――。

　話し終わってから、無言の時が流れた。

　自分が語る話を客観的に聞いて、まるで嘘か、精神薄弱者の妄言のように思える。

　いつの間にか、雨音が戻っている。

　対面する男がどんな表情をしているのか確かめるのが恐ろしくて、下を向いたままロキシーは言った。

「……信じられないでしょう？」

「確かに、信じがたい話ではあるが……」

　だが息が漏れるような小さな笑い声が聞こえ、顔を上げた。戸惑ってはいるものの、拒否はしていなかった。

「私を無理矢理奪うほど好きだったことは、思いがけず嬉しいですね」

「意地もあったの。モニカに負けたくないって」

「だから私がこの屋敷に迎えに来たとき、あなたは涙を流したんですね。会いたくてたまらなかったんですか？」

「ねえレット。冗談を言ったわけじゃないのよ」

「もちろん、私も冗談は言っていませんよ」

　レットは言う。

「それでよく分かった。あなたが私を見る度に、その瞳の奥にほんの一瞬、恐怖がよぎる、その訳が。私はあなたにとって、命を奪う男だったのか」

　レットがロキシーに歩み寄り、力強く言った。

「ロキシー様。あなたを絶対に殺しません。殺させも、しません」

　それからふいに、神妙な面持ちになる。

「その話を知っているのは、モニカ様とルーカス君ですか」

　黙って頷いた。

　レットが戦地へと赴く前は、ロキシーとモニカとルーカスは仲が良かった。　

　それでそう思ったのだろうか。だがそうではなかったようだ。

「……次は私の話も聞いてくださいますか？　戦場で、何が起こったのか、についてです」