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病院にて、彼らは再会する

　大した怪我をした訳ではないが、死体の山の中で大雨に打たれ低体温症を引き起こしており、後方の病院に移送された。

　突貫的に建てられた木造の病院だ。無数の怪我人が蠢いている。

　そこで彼女と再会した。

「ルーカスさん！」

「シャノン！？　どうして君が、ここにいるんだ！？」

　目を疑った。

　そこにいたのは、いるはずのない、シャノン・ウィルソンだったから。

　相変わらず憂いのない明るい笑顔で、駆け寄ってきた。

　理解が追い付かないルーカスを置き去りに、シャノンは上ずった声で言った。

「従軍看護師になったのよ！　あたしも、国のためにできることがないかって考えて。

　それに、もしかしたらルーカスさんとも会えるかなって下心もあったわ。本当に会えるなんて、思ってなかったけど」　

　そう言って、彼女は頬を赤らめる。

　一年前の、ほろ苦い記憶が蘇る。

　彼女の好意を拒絶した。それでも彼女は、まだ好きでいてくれるらしい。

　答えられずにいるルーカスに、シャノンは少し寂しげに笑った。

「困らせたかったわけじゃないの。また友達として付き合ってくれるかしら？」

　その申し出を断るほど鬼ではない。

「ああ、もちろん」

「よかった。あたし、ここにいるから、いつでも会いに来てね」

　シャノンはほっとしたように頷き、別の看護師に呼ばれ去って行った。

　彼女の揺れる髪を見つめながら、心は落ち着きつつあった。

　もし自分も彼女に恋ができていたのなら、きっと違う今があったのだろう。もしかしたら、それが正しい世界なのかもしれない。

　それでもルーカスの心には、いつだって別の少女が占めていた。自分では、どうすることもできないほどに。

　懐かしい人との再会は、それだけではなかった。

　近い場所にいたのだから、出会うのはおかしくもない話ではあった。

　だが今日、ここで会うとは考えていなかった。心の準備だって、できていなかった。

「ルーカス君！」

　再びの衝撃。

　ルーカスが会いたくて仕方がなかったレット・フォードは、驚愕の表情でこちらを見ている。ルーカスも、大方同じような表情をしていたのだろう。

　三年ぶりではあるが、相変わらず精悍な顔立ちだ。軍服の袖にある星章が、中尉であることを表していた。

　彼はルーカスが座るベッドまで来ると、近くにあった椅子を掴み腰を下ろし、口早に言った。

「噂を聞いたんだよ。恐ろしく射撃の腕が立つ赤毛の少年がいると。まさかと思って会いに来たんだ。何があった。どうして戦場になんているんだ？　ロキシー様はどうした」

　いつ“ロクサーナ様”から“ロキシー様”に呼び方が変わったんだと内心面白くなかったが、表情に出さないように努力をして、答えた。

「兵士に志願したんだ。ロキシーは、王都でモニカといる。元気なはずだ」

　他にも疑問はありそうだったが、そうかい、とレットは答え、それから遠くに思いを馳せるように目を細めた。

　その表情が懐かしげで、その上優しげで、彼が誰を思い浮かべているかなど、考える間もなく想像できた。

　ロキシーとレットの間に、目に見えない強いつながりがあることは気が付いていた。二人とも、決して口にはしないが。

　ルーカスの胸は激しくざわつく。

　だがレットはそれを言葉にすることはなく、世間話に終始することにしたようだ。

「君たちが王都に来たころが、もう、随分昔のことのように思えるよ。……いつから兵士に？」

「一年前くらいに」

「じゃあ、あの戦いには参加したかい」

　いくつかレットがあげた戦地の名を聞いて、ルーカスは頷く。大勢殺したし、味方の死体もたくさん目にした。

　そして誰にも打ち明けなかった胸の内を、どういうわけか彼に話した。

　こんな場所で、懐かしい人間に立て続けに出会い、ふと気を許したのかもしれない。

「ずっと感じてた。我が国は押され気味だ。あなたは戦争の英雄だと担ぎ上げられているし、人々を勇気づけるようなことを話しているが――」彼の言葉を記した新聞を読んだ。「――本当に勝てると思ってるのか」

　その言葉にレットは困ったように微笑んだ。

「君は賢いね。いつだって冷静だ」

　ため息を一つ吐くと、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「敵国陸軍に出資してる貴族が権力争いに敗れ、牢に入れられたことは知っているだろう？　我が国が押しているのは確かだ」

　レットは続ける。

「敵国中枢に、我が国の息のかかった者がいる……なんて噂は後を絶たないが、実際ファフニール中将は国のために尽力している。かなり危うい橋を渡ってね。だから我々は、我々にできることを、最大限するだけだ。だろ？」

　ロキシーの父親を思い浮かべた。厳しく強く、優しい人だ。計り知れない恩がある。

　異例の出世をしていることからも、彼が多大なる成果を上げていることは分かっていた。その詳細は知らないが、オリバー直属の部下であったレットは何か知っているらしい。

　危うい橋とはなんだ、と尋ねようとしたが、話題を変えるように、逆に質問されてしまう。

「君はどこの隊にいるんだ？」

　上官の名を答えると、レットは顔をしかめた。

「あいつのところか。嫌な奴だろう？　私はあまり好きじゃないな」

　素直すぎる彼の意見に、ルーカスは思わず笑った。

「オレも好きじゃない。殴られたこともあるし、皆嫌いだ」

「貴族という肩書きだけで将校になれた奴さ」

「あなたは違うのか？」

　レットは肩をすくめた。

「ま、似たり寄ったりだ。少なくとも、部下を殴ったりはしないか。存外私は頼りなく見えるらしく、逆に苦言を呈されることの方が多い。完璧な上官などいないのさ」

　冗談か、彼は笑った。

　ルーカスは不思議な心持ちで彼を見た。

　王都にいた時でさえ、こんなに長く話したことはない。ロキシーを連れ去った男であり、モニカに黒幕だと言われていたため、いい印象は持っていなかったが、目の前のこの男は、ごく普通の人間に思えた。

　ルーカスらしき人間が入院していると聞いて、わざわざ病院まで会いにくるような人物なのだ。とてもロキシーを誘惑し、裏切り、そしてモニカまでも利用しようとしている黒い人間には見えない。

　そんな彼を殺すためにルーカスはここにいるのだ。これから犯す予定の罪を裁くために。その事実を知ったら、彼はどんな顔をするだろうか。

　――今殺すか。

　いや、それはできない。銃はあるが、リスクがでかい。曲がりなりにもレットは鍛え上げられた軍人だ。容易く殺されてはくれないだろう。やり返される可能性もある。

　運良く殺せたとして、兵士がうようよいるこの病院から、捕まりもせず無傷で逃げおおせるとも思えない。やはり、殺すなら交戦に紛れてが最善だ。

　どうやって近づく。上手い方法があればいいが。そんなもの、あるものか。

　方法がなければ、彼を殺すことができない。その事実に、ルーカスは知らず安堵した。

　だが、ルーカスのそんな胸の内を少しも知らないレットは、あろうことかこんな提案をする。

「ルーカス君。私の隊に来ると良い」

　心臓が、大きく脈打った。望んでいたことだ。なのに、背中に冷たい汗が伝う。

（――ああ、運命は、どうしてもオレに彼を殺させたいらしい）

　それ以外の道は、いま閉ざされたのだ。