断頭台のロクサーナ

第一章 首を切られてわたしは死んだ

生き別れた姉と、弟は再会する

　ルーカス・ブラッドレイがこれほど時間がかかってから王都に着いたのは、列車が開通している駅まで向かっていたせいだ。

　駅まで向かう数日間は、マーティという男と一緒にいた。夢で彼に会った不可思議な体験については伏せていたし、目下、彼の興味は酒と女とギャンブルにあるようで、反乱を起こしてまで国を変えたいという、崇高な理想を抱いてなどいなかったから、あの夢は気のせいだと言い聞かせ、心の底に隠しておくことにした。

　商家の三男で、家と折り合いが悪く、飛び出して以来、数週間、日雇い労働で暮らしているという。

　着崩した服や破天荒な生き方に彼の人間性が表れていたが、一方で、悲観せず明るい彼に、ルーカスは好感を抱いていた。

「君といて楽しかったよ。姉さんに、早く会えるといいね」

　彼はそう言って、列車賃までくれたのだ。

　王都に着いて、人と建物の多さに圧倒されつつも交戦のさなかでも持ち出した、ロキシーから届いた手紙を握りしめ、書かれた住所に向かう。

「ロクサーナ様は、こちらにおられません。その、あなた様は……」

　弟だと名乗ったが信用されていないらしく、その使用人は、じろじろとルーカスの格好を見回した。

　それも仕方がない。かつて持っていた質の良い服は金に変え、今着ている服はボロボロだ。おまけに戦乱から逃げてきたから、至る所破けたり、血が出ている。

　要するに、どこぞの物乞いがロクサーナ嬢の弟だと偽り、金をせびりに来たのでは、と疑っているわけだ。

「じゃあ、直接会うので、場所を教えてください」

　ルーカスの言葉に、使用人は困った表情になる。いかにも怪しい少年に、主人の娘の居場所を教えるのを躊躇っている、ように見えた。

　一刻も早く彼女に会いたいのに。

　押し問答を続けていると、背後から声をかけられた。

「あら？　ルーカスじゃないの」

　王都に知り合いなんていないから、気軽に声をかけられる理由もない。にも関わらず、その声は親しい見知った人間にかけられるような、のんびりとした声色だった。

　この声を知らないはずだ。この、人生においては――。

「モニカ……様……」

　驚愕の思いで振り返り、力無く彼女の名を呼んだ。一瞬、彼女は妙な顔をした。なぜルーカスが自分を知っているのかわからないようだ。

　なんとなく……の根拠でしかないが、モニカにあの夢のことを話してはいけない気がして、言い訳のようにルーカスは言う。

「ロキシーから貰った手紙に、モニカって妹の特徴が書いてあったんだ。だから」

「ふぅん？　そうなの」

　さして興味がなさそうにモニカはいい、使用人に、ルーカスの身分の証明をしている。その間に考えた。

　ルーカスがモニカのことを分かったのは、夢で見たからだ。じゃあモニカがルーカスのことを分かったのはなぜか。

　だがモニカが振り返ったため、思考はそこで途切れる。

「あの子に会いにきたのね？　こっちよ。案内するわ」

　やっと大好きな姉に会えるというのに、先ほどまでの期待と喜びが薄れていたのは、目の前の少女の纏う空気に、得体の知れない恐ろしさを感じていたせいだ。

　馬車に促され、乗り込む。離れた場所にいるようだ。

　隣に座るモニカが、にこりと笑った。

「ロキシーったら、ルーカスを探しに故郷に帰ろうとしているのよ？　お父様が止めているけど……。お父様もあなたを探していたから、現れたって知ったら喜ぶわ」

　いいことって続くわね、とモニカが言うが、他に起こった「いいこと」なんて、ルーカスは知らない。このところ起こることは、最低なことばかりだったから。

　馬車の中ではほとんど会話もなく、ほどなくして、とある建物の前に到着した。

「病院よ」

「これが病院？」

「わたくしは飽きて先に戻ったんだけど、ロキシーはまだあの男のところにいるわ」

　その大きさに圧倒されつつ、案内されるがままルーカスは庭に向かう。モニカは上機嫌だった。

　空は青く澄んでいて、日差しが眩しいほどだ。病院の庭は手入れが行き届き、心地よい空間に思えた。

　それでもルーカスの心は弾まない。モニカの浮かべる笑みに、含みがあるように思えてならなかった。

　広大な芝生が敷かれた、ある一角を指差してモニカは言う。

「あの子に誓わせたけど、正直、このわたくしにも不安はあったのよ。このところ、あの二人はすごく親密そうで――」

　その姿を見た瞬間、我も忘れてルーカスは駆け出しそうになる。

　――ロキシー！

「待ちなさい！」

　モニカに服を掴まれ止められたため、芝生の上にすっ転ぶ。

「なにすんだ！」

　立ち上がり怒るが、モニカは前方を見たまま言った。

「よく見てみなさい。ロキシーの隣にいる、あの男よ」

　ルーカスも目を向ける。ベンチに座り、親しげに会話を交わす、年の離れた男女。一人はロキシーだ。もう一人は――。

「レット・フォード……」

　ロキシーを連れ去った男だ。

　ロキシーも嫌がっていた。

　二人の間に何があったのか。

　穏やかな表情に見える。

　なんでそんな顔、できるんだロキシー。

　なんでそんな男の隣で、笑ってるんだよ。

　ケラケラと、笑い声がして引き戻される。からかうような、モニカの瞳があった。愉快そうに笑っている。

　ルーカスは気づく。この少女、見た目と中身が真逆だ。

　モニカは言う。

「もしやって思っていたんだけど、あなたは弟以上の感情を、ロキシーに抱いているんでしょう？」

「……だったらなんだって言うんだよ」

「応援するわ」

　ふふ、とモニカは笑う。その笑みにさえ、ルーカスはゾッとした。

「あの子が好きなら、なんだってできるでしょう？　これから先、あの子のために生きるのよルーカス。わたくしの言うことをよく聞くの。そうしたら、わたくし、あなたたち二人のこと、大切にしてあげるわ」

　何を企んでいるんだ、この女。

　だがその真意を問う前に、大きな声が聞こえてきた。

「ルーカス！」

　こちらに駆け寄ってくる大好きなロキシーの姿。ルーカスもまた走り出した。

「ロキシー！」

　たちまちルーカスは、温かな体に抱きしめられる。

「ずっと、会いたかったのよ！　何度もあなたを思ったんだから！　今もレットのお友達に、あなたを探してもらうようにお願いできないかって話してて――」

　話しながら、ロキシーはわあわあと泣き出した。

「生きていたのね、無事だったんだ。ああやっぱり、死んだなんてお父様の勘違いだったんだわ！」

　ルーカスもまた、涙が溢れた。

　どんなにくそったれの世界でも耐えられたのは、ロキシーのことをいつだって考えていたからだ。

　故郷は変わり果ててしまった。　

　奇妙な夢を見たんだ。

　それに、オレは人を、殺した。

　しかし伝えたい言葉は何一つ声にならずに、ただ名を呼ぶことしかできなかった。

「ロキシー、ロキシー……」

　その体を必死に抱きしめ返しながら、ルーカスは決意した。

　もう二度と、彼女を不幸な目に合わせたりするもんか。今度こそ、オレが絶対に、君を守るから――。