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思いもよらぬ決断

「それで如何(どう)なったのかな？ディラン君」

　お父様がディラン様に聞いている。

　私は出席者名簿に連なる方達と過去にトラブルが無かったか、確認していた。

　それでいい加減に疲れてしまって、母と肩寄せ合ってソファーにぐったり座っている状態だ。

「多分、給仕の使用人男性にやらせたのかと」

「それは確かかね？」

「でもその使用人が特定出来ませんでした。目撃した令嬢に確認して貰いましたが」

「我が家の使用人は昔から働いてくれていたり、その縁者であったりする者ばかりです。身元もしっかりしているし、そんな事をする人間は居ないと断言出来ます」

　主催者であるラッセル侯爵が言う。

「外部の人間を補充で雇ったという事は？」

「いや、今日の規模だと有りませんね」

「だとしたら誰か外部から潜り込ませたのだろう。残念だが証拠が見つからん」

「泣き寝入りですか」

　私が言うと仕方がないと言う雰囲気になった。

「ラッセル侯爵、使用人達に見慣れぬ給仕の者を見掛けなかったか、聞いて貰えますか？」

「直ぐ執事に調べさせよう。では少し席を外します」

　そう言うと、ラッセル侯爵は部屋を出て行った。

✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

「実は私にいい考えが有ります」

　ディラン様が提案する。

「その令嬢を密かに尾行させるかね？」

　父が言う。

「いいえ。これには皆さんの協力が必要です。ミリエンヌ嬢、私と婚約してくれませんか？」

「婚約？」

　何故嫌がらせの犯人を捕まえる話で、私の婚約の話になるのか？

　そもそも私に婚約者がいないと知っていた事に驚いた。

「今回だけなら我慢も出来るかもしれません」

「また起こると言いたいのかね？」

「しかし何が目的か分からない状況では、そう見ていいでしょう」

「それに関しては我々が守ろう」

「それでは根本的な解決にはなりません。常に不安が付き纏う。それでパーティを楽しめますか？パーティだけとも限らないし」

「不安で楽しむどころか皆さんを疑ってしまうかも……」

「ですから婚約して様子を見ましょう」

「……」

「よく考えて下さい、今後も危険は常にあり、エスカレートするでしょう」

「確かにそうだが、婚約とは！」

「如何(どう)するの、ミリエンヌ。このまま泣き寝入りするの？」

　母もディラン様の提案に、心が少し傾いている様だった。

「お母様、泣き寝入りは嫌ですが、ディラン様は流石に婚約者がいらっしゃるのでは？」

「いや、居たんだが破談になってね。嫌がらせに耐えられなくて⋯⋯別の人に嫁いだよ」

「その方も嫌がらせを⋯⋯？」

「気の弱い、優しい人だったんだ。それが小さな嫌がらせが段々と大ごとになってきて⋯⋯」

「お好きだったんですね」

「幼い頃の刷り込みかな？婚約していたからその時はね。でももう気持ちはないよ」

　そうは言ったが、ディラン様の目の奥には悲しみが見えた気がした。

「その時の犯人は？」

「捕まえられなかった。だから今回も同じ人物によるものだと思う」

「でもミリエンヌにもしもの事があったら」

　父はあくまで慎重派だ。

「勿論全力で守ると誓います。そしてもし犯人が分かって償いをさせたら、破談で構いませんから」

「如何？受ける？」

　母も心配している様だが悪い話には思えなかった。

「でもそれはつまり私が餌になる訳ですよね、少し怖いです」

「お断りします。家のミリエンヌにはさせられません」

「……そうね、やっぱり危険だわ」

　父母がキッパリと断った。

　その気持ちがミリエンヌには嬉しかった。

　二人の愛情で、世間の悪意を跳ね返すだけの勇気を貰っていたと強く感じる。

　言われっぱなしだった幼い頃、二人が全力で護ってくれたからこそ……。

　自分の中で事実として受け止め、それを昇華させていった。

　私には家族がついていてくれる！

　それが不安な気持ちを吹き飛ばしてくれた。

「お父様、お母様。私婚約します！」

「ミリエンヌ、危ない目に遭うんだ。怪我をするかもしれない！」

「そうよ。婚約者探しは少しお休みしたって良いんだから」

「私、決めました！悪い事もしていないのに、私が不利益を被(こうむ)るのは納得いきません」

　これによってミリエンヌとディランの婚約が決まった。

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