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襲撃

　ノア様の言葉に問いかけようとした時、弟達が剣術の指導をと押し掛けて来た。

　二人に気に入られた彼は、引き摺られる様にして演習場に連れて行かれた。

　彼は優しい笑顔で、ではまた後で⋯⋯と言って去って行った。

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　その後、準備は淡々と続いた。

「お嬢様、本当に大丈夫ですか？」

　メイド達は心配して聞いて来た。

「何度もおさらいしたから大丈夫。安心して待ってて頂戴」

「はい、必ず無事にお戻り下さい」

　そしてミリエンヌは、特注で作らせた革製の籠手(こて)を装着した。

　これで頭や顔、首と胸辺りも防御出来る。

　馬車には盾も積んである。

　これはロレーヌ様が襲撃された様子を聞いた時から、用意させた物だった。

「では行って来ます」

「ノア様凄く強かったんだ。だから大丈夫！」

　弟達も只ならぬ雰囲気を察して、神妙な顔つきになっていた。

　馬車が静かに出発した。

「姉様ー！」

　弟達の声が聞こえた。

　私は大丈夫、震えそうになりながら、自分自身と戦った。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　森の小道に差し掛かり、御者席で遠眼鏡を使っていたメイドが小窓から声を掛けた。

「お嬢様。緩いカーブの先に倒木がありそうです。全容は見えませんが木らしきものが倒れているのが少し見えます。お気をつけ下さい！」

「カーブ手前で止めて頂戴」

「かしこまりました」

　速度を徐々に落とした馬車は、カーブ手前でゆっくり止まった。

　従者とメイドが先を覗(のぞ)くと、襲撃者達が4人様子を見る為にこちらにやって来るところだった。

「相手は4人、見張りが居るかも知れませんから5人かも知れません」

　それを聞いて、ノア様も馬車を飛び出して行かれた。

　人の怒号と剣を交える音が聞こえる。

　もう一人のメイドは扉の外を守ってくれている。

　そのうち辺りに、後から駆けつけた護衛が到着したが、襲撃者達は既に取り押さえられていた。

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「見張りが居る筈だ、探して捕まえろ」

　ノアは指示を出して、皆が動き出したのを見て、ミリエンヌ嬢の元に駆けつけた。

　その時、矢がミリエンヌ嬢を狙いすましたかの様に飛んできた。

　咄嗟(とっさ)に庇ったが、彼女の肩を少し掠(かす)めた。

「大丈夫か？」

「少し掠めただけですわ。それよりこの矢を放った者を早く捕まえて下さい！」

「お嬢様、掠めたと言っても血が出ています。手当を⋯⋯」

　その時、ミリエンヌはグラリと上半身を反らして倒れた。

「お嬢様！」

「しまった！毒か？」

　私がミリエンヌ嬢のドレスの肩を大きく破っている所に、ディラン氏一行が到着された。

「貴様、ミリエンヌに何をしている！」

　ディラン氏が慌てて駆け寄って来たらしい。

「矢に毒が塗られていたらしい。そこまでするとは、水を早く！」

　そう言って私は彼女の肩に吸い付いて毒を吐き出した。

　何度も何度も。

　そして傷口を丁寧に洗い残りで自分もゆすいだ。

　包帯を渡されたので、それを手早く巻いてミリエンヌ嬢を抱き上げて、馬車へと運んだ。

「すぐに医者を手配してくれー！ミリエンヌ、ミリエンヌー！」

　婚約者のディラン氏が取り乱して叫んでいる。

「彼女は、私の婚約者は大丈夫なのか？」

「少し掠めた様だが、応急処置は済んだ。傷は小さかったからそう大量には入っていないだろう」

「医者はまだか！」

「今早馬で呼びに行っております。少々お待ちください」

「私は狙ったやつを追う。君は婚約者の側に居てやってくれ」

　そう言うと、彼は一瞬キョトンとして、それから慌てて彼女の居る馬車へと駆け込んだ。

「逃げた奴はどうなった！」

　私が聞くと

「今、追跡していると」

「絶対に逃すなよ！」

　そう言うと馬に乗って街に急いだ。

　奴は隠れ家に逃げ込む筈だ、その前に捕まえる。

　ノアは凄いスピードで森の小道を駆け抜けた。

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　ケイトリン親子は、隠れ家で朗報を待ち兼ねていた。

「遅いわね、まさかしくじったりしていないわよね？」

　独り言の様にケイトリンが言うと、そっくりな顔をした実母が笑いながら言った。

「落ち着いて、あの者達は優秀なのよ。ロレーヌの時もやり遂げたでしょう？」

「それはそうだけど。真っ先に知らせに走っても良い筈なのに！気が利かないわね！」

　そう言ってイライラと部屋を歩き回る。

「もう、ママの方が目が回っちゃうわ」

「ママはよく落ち着いて居られるわね。年の功？」

「なあに？トシノコウって？」

「年の功。そんなことも知らないの？」

「そんな難しい言葉、知らないわ」

「難しい？」

「貴方も私が平民だからって、馬鹿にするの？」

「あのね、年の功ってこう書いて、経験を積んだ力って意味よ！」

「そうなの？褒め言葉だったのね〜年の功か」

　その位でキャッキャ喜ぶ単純な実母に、ケイトリンは少々幻滅した。

「さあ、計画に抜かりはないんだから安心しなさい。それにしても木を倒して足止めなんてよく考えたわね」

「倒木って言うのよ。道を塞げば、馬車が横転するでしょう？」

「その前に止まったらいいんじゃないの？」

「馬車はスピードが出てたら急には止まれないでしょう？それもカーブの先でって言ってたわ」

「ほら、成功しかないじゃないの。でも死んでたりして……」

　ママが茶化す様に言う。

「そうかもね、でもそれならそれで良いわ。目障りですもの」

「あら怖ーい！」

　なんだか養母と比べるからだろうか、最近話していてアレっと思う事が多々ある。

　私は父親に頭脳が似て、良かった。

　そう思ったケイトリンだった。

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