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6.史上最強VTuberタカシ

　ガンマン・ルカロは、目を閉じて動かなくなった。デリートが始まったのだ。

「『VTuberそのもの』？　一体、どういう意味だ……」

「後に残る目障りなVTuberは、小畑タカシ、貴様だけよ」地獄から響くような重低音の声がタカシの耳に響く。

　動かなくなったアバターが積み上げられた山の玉座に座る男。

　アンコク・ダークネスだ。

　顔全体を覆うように、仮面がつけられていて、表情がわからない。不気味だ。

　タカシは、体の奥底から湧き出てくる衝動が抑えきれない。厳しい戦いになると分かっていても、我慢できない。

　1人のVTuberとしての矜持が、ここで黙っているのを許さないのだ。

「勝負しろ！ダークネス！

　今ここでVTバトルを申し込む！」

「危険でヤンスよ、タカシ君。アバターが消えてしまったら、もう二度とVTuberとしてはやっていけないでヤンス！

　お父さんの形見のアバターがデリートされるかもしれないでヤンスよ！」

　ススムが、メガネの前に手を伸ばして、制止する。

「……タカシ君のVTuberを愛する心、VTuberは悪の道具じゃないって決意を、分かってやるんだ、メガネ君。

　それに、タカシ君が、逃げたら、もうバーチャル世界は、チクチク団によって支配されてしまう。

　先ほどのギガンティック・スループットの影響で、僕たちのアバターもまともに動かない。

　悔しいが、もう、タカシ君以外に、戦えるVTuberはいない」

　タカシは、ダークネスへと迷いなく進む。

「フハハハハ……おもしろい。この私の恐ろしさを理解してもなお、向かってくるとは、骨のあるVTuberよ。

　よろしい、チクチク団、団長たるアンコク・ダークネス、そのVTバトルを承知した！！」

「ならば、ダークネス！お前も、サムライなら、『チャンバラ・ゲーム』で勝負しろ！！」

　VTuberとは、サムライである。

　サムライなら、一対一の果たし合いをするのは、当然である。

　VTuberにとって、ゲーム・トーク・イラスト・チャンバラは、必修四科と呼ばれ、必ず学ぶ。

　幼い頃より、チャンバラの技術を叩き込まれるため、大抵のVTuberは、鉄カブトを真っ二つにするぐらいは、楽々できる。

　そのためVTuber同士が戦えば、タダでは済まない。

　アバターを通して伝わる、腕を斬り落とされる痛みに、神経を破壊され、二度とVTuberになれなくなった者も大勢いる。

「勝負形式は、チャンバラで構わない。むしろ、この私にチャンバラを選択するとは……これで貴様の勝ち目は無くなったな。愚かな……」

　ダークネスは、黒いローブをばさりとなびかせると、アイテムボックスから、ビームソードを取り出した。

「「３、２、１、バーチャル・イン！！」」

　ステージは、荒野。

　空き地の他には、枯れ草の草原と枯れ木があるだけだ。物寂しい風が吹き込んでいる。

　タカシとダークネス、2人の漢（ブイチューバー）が、最強を決めるべく、相対している。

　ダークネスは、ゆったりと余裕のある、強者としての貫禄を漂わせながら、ビームサーベルを構える。

　一方の、タカシは、刀を抜いて、じりじりと、距離を詰め、攻撃のタイミングをうかがっている。

　堂々たる騎士のダークネスと、無骨な野武士のタカシが、戦っている構図だ。

「ツインドリル・ミサイル！！！！！」

　先制したのは、タカシだ。

　タカシはアバターの髪型であるツインドリルを、ミサイルとして発射して牽制する。チャンバラなのでミサイルを使っても問題ない。

　２つの大きな爆発音が響き、土埃があがる。

　この混乱のスキをついて、タカシは斬りかかる。一気に勝負を決めるつもりだ。

「うおおおおお！！！！！！」

「ふっ、その程度の、目潰しの小細工とは。

私としたことが、お前を過大評価してしまったものだ……」

　ダークネスは、やれやれとため息をついて、ビームサーベルで受け流す構えだ。

「ハッタリに騙されなければ、ただの単調な攻撃。避けるまでもな……

　くっ！！！」

　ダークネスは、その場から慌ててバックステップした。

「千手・スラッシュ！！」

　タカシの持つ刀が突如、４本に増え、ダークネスの残像を切り刻む。

「ちっ……外しちまった！」

「体じゅうに、複数台のモーションセンサーを巻きつけて、複数による同時攻撃とは、恐ろしいやつめ。……避けていなければ、大ダメージは必須だった。

　やはり貴様が存在しては、チクチク団によるVR界支配が遠のく。我が計画の邪魔よっ」

「ごたくをっ！

　もう一撃だ、『千手・スラッシュ』」

　ダークネスが、手をかざすと、その手が光った。

「ストップ・ザ・インターネット（インターネットをやめろ）

　インターネットを捨てて、現実社会に出よ！」

　観客たちが、何が起きたのかと、スタジアムを見ると、タカシのアバターが、突撃のポーズのままフリーズしている。

　通信が途絶してしまったのだ。

「タカシ君がインターネット抜きで、生活できるわけないでやんすよ！

タカシ君は、VTuber活動以外の能力は、はっきりと言うなら、ミジンコ以下でやんす！」

「ひどい言い様だな、メガネ君。

　だが、タカシ君の生活能力の有無は、考慮してくれないようだぞ。

　見てみろ、ダークネスが手をかざした途端に、タカシ君の動きが止まった。通信エラーだ」ススムは、言った。

　水があるから魚は生きられる。

　地上があるから人間は生きられる。

　それと同じように、VTuberには、バーチャル空間あって、初めて生存できるのだ。

　どこにも繋がらないVTuberは、VTuberたりえない。他者の視線があって初めて、VTuberは成立するのだ。

「くっくっく！これで我が敵はいなくなった！

　後は、この動きの止まったアバターを破壊するのみ。

　はっはっはっはっは……」

「タカシ君の回線を断線するなんてっ！そんな卑怯な手段は許せない！

　タカシ君が復活するまで、僕が相手だ！」

　ススムは、スタジアムに飛び出ると、ダークネスに向かってファインティングポーズを取る。蟷螂の斧と分かっているが、友を見捨ててはおけないのだ。

「……タカシが？復活？

　はっ、これは面白い。

　我がチクチク団によって、インターネットは全て掌握されている。

　我の許しがない限り、金輪際、タカシがVR空間に戻ってくることはない」

「よくも僕のライバルをっ！」

　ススムは我慢できずに、武器をふるう。

　ダークネスは強い。

　成金ススムの、おこずかいに物を言わせて作成したアバターは、ダークネスの操るアバターに傷１つ負わせることができない。

「ほれ、ほれえ！

　友人が帰ってくるまで、耐えてみせるのではなかったのかあああ？？？」

　一方で、ダークネスが剣を振るうたびに、ススムのアバターには、ダーメージが蓄積していく。

「……ぐっ！ここまでかっ……もう、アバターが持たない」

　ススムは、コントロールパネルを表示させ、ログアウトボタンを押すが、反応はない。

「先に言ったろう？

　インターネットは、チクチク団が掌握したと。

　つまり、貴様らのログイン、ログアウトも我々の気分次第というわけさ。

　さあ、消えてもらおう、成金ススムよ。

　我々に逆らう者が、どうなるかを見せつけるのにちょうど良い。

　アバターを消され、ログアウトすることもできず、永遠にVR世界をさまようがいい！」

　ダークネスがその剣を、振り降ろさんとした時、その仮面の下から苦痛の呻き声が聞こえた。

　胸から刀先が飛び出している。

「一本とったり、ダークネス！へへっ、悪の親玉も意外と大したことないぜ」

「小畑タカシ、なぜっ、貴様はなぜログインできているんだ！？」

「そいつぁ、俺の親父が残してくれた、これのおかげさ」

　タカシは、ゴーグルのように２つの丸い黒いゴムがついた機械を手に持っている。

「それは、データを音に直して通信する、古代の通信機器、音響カプラっ！

　貴様っ、インターネットを介さずにログインしたなっ！」

「気づいたって、もう遅い。喰らえ、『千手スラッシュ・ダブルハリケーン！！！！』」

「ああっ、４本の刀を持ったタカシ君が、駒のように回転しながら、ダークネスに襲いかかるでヤンスよ！」

　ダークネスのアバターは、ミキサーにかけられた食材のように、回転する４本の刀に、惨めにも切り刻まれる。

　ダークネスは、地面に叩きつけられた。割れた仮面がカラカラとスタジアムを転がっていく。

「へへっ、悪の親玉の素顔拝見ってな。妖怪の正体見たり、枯れ尾花……っっ！！！！」

　ダークネスの素顔を見たタカシは、全身が硬直して動けなくなる。急に心拍数が上がり、冷や汗がダラダラと流れ始めた。

　知っている、いや、知りすぎている顔が、そこにはあった。

「……親父。どうして」

「ふっ、タカシよ。ネットの海を彷徨う者同士、いつかは、出会うとわかっていたが、まさか敵同士で出会うとは、運命の女神も皮肉だな」

「親父は、自由なVRを愛してたんじゃないのか？

　どうして、VR世界征服なんて、しようとしているんだ」

「VR浄化計画のためだ。

　すでにVRの海は、汚れすぎた。当初の輝きは消え、大衆たちのくだらない時間つぶしの道具に堕した。

　今こそ、高貴なる者の義務を負ったエリートたちによる、VR界の統治が必要なのだよ。

　息子といえども、邪魔するなら……殺す！」

　タカシは、愛する親父の背中を追い続けて、VTuberになったのだ。

　その目標としていた父親が、今は、自分どころか、VR界すら破滅させよとしている。

「……俺は、親父を止める。

　俺は自由なVR界を取り戻して、昔の親父を超える立派なVTuberになってみせるんだ」

「愚息がっ！なぜ、危機を理解せんっ」

　ダークネスは、つよつよ回線に任せて、連続で剣を振り回す。

「ははは。旧世紀の遺物である音響カプラの貧弱な通信では、この高速攻撃に対応できまい！我が息子の不始末、我自らが処理（デリート）してやる」

　確かに音響カプラでは、全く反応できない。

　すると、タカシは音響カプラを取り外し、配線をむき出しにすると、鼻の奥へ、ケーブルを突っ込んだ。

「脳の電気信号を直接、ケーブルに流し込んでやる」

「バカな！そんなことができるものか」

「俺がっ、俺自身がバーチャルリアリティだっ！！！！」

　その時、奇跡が起こった。

　人間の意識はどうして形成されるのかといえば、脳内の電気信号のやりとりによって生まれている。

　その脳内の電気信号が身体に留まることなく、ケーブルを通じて、VR界にリンクしたのだ。

　タカシの意識は、そのままバーチャル世界へと吸い込まれた。

「へへっ……まさか俺自体が、VTuberになっちまうなんてな」

　タカシのアバターは、タイムラグ一切なしで、動きのブレもまったくない。

「なんのっ！我は、凡百どもを粛清せねばならんのだ！」ダークネスは声を荒げ、タカシのアバターへと斬りかかった。

　いくらつよつよ回線を使っているとはいえ、意識とシンクロしているタカシに比べて、多少のラグがあるダークネスの攻撃は決まらず、追い込まれていく。

「無駄だ。親父……いや、ダークネスよ！

　暴力では、VTuberを止めることはできない！

　いくら汚くてもいい。

　VRはバーチャルリアリィーの世界なんかじゃない、ここが現実なんだ！」

「所詮は電子データの集まりよおおおお！！！！」ダークネスは叫んだ。

　ダークネスは最後の力を振り絞って、斬りかかる。

「……じゃあな。親父。

　VTuberなしでも元気にやれよ……」

　タカシが刀を振るうと、ダークネスは真っ二つになった。

「やったでやんす！」

「流石は僕の見込んだライバルだっ、タカシ！」

　メガネとススムが、タカシへと駆け寄るが、タカシは手を伸ばして制止する。

「ネットの海ってのは、広いな……俺たちの知ってるのは、ほんのちっぽけな一部分だけだったんだ」

「……タカシ君？」

「ありがとよ、メガネにススム。楽しかったぜ」

　タカシのアバター、いや、タカシ自身が薄くなっていく。

「ちょっくら、ネットサーフィンしてくるよ」

「待て！僕との決着はついていないぞ！」ススムが駆け寄るが、伸ばした手は空をきる。

　タカシは、電子データの粒子となり、ネット空間へ溶け込んでいった。

　こうして、VTuberの平和は守られたのである。

　〜おしまい〜