ミコーヤ神国物語

テーベの努力と痛恨の失敗

第七章　テーベの努力と痛恨の失敗

　突発的な礼拝が行われるとき、礼拝が行われる地域の神殿や社の鐘が鳴り、人々は日常を捨てて馳せ参じる。

　兵士や学生は、集まった信者の名前と住所を確認し、人々を町毎にまとめる。

　町内会の礼拝担当者が、病人や怪我人を連れて来るのを手伝いに行ったりする。

　食事時に神殿や社の倉庫に備蓄してある食料を配給するのも、学生や兵士の仕事だ。

　通常、礼拝は三日で終る。その間、集まった人々はひたすら祈るのだ。

　自分たちを救ってくれるように。様々な災厄から救ってもらえるように。

　食べ物と寝場所は保障されている。ミコーヤの人々は、家や畑に残して来た様々な仕事に心を残しつつも、一丸となって祈るのだ。

　テーベもカイも神学校在学中何度も礼拝を手伝った。民が神に近づく手助けをするのだ。神学生にとって、光栄な任務だ。

　テーベの見るところ、異端のカイは礼拝そのものより、礼拝に集まる人々が神殿や社にたどり着くためのルートや集合時間の短縮にこそ興味があるようだった。

　現に、礼拝に集まる際、身体障害者や老人を介添えする方法を提案して、人々に感謝されたという。

　話を聞いて、妬みより呆れが先に立った。

　あいつ（カイ）は本質とは違うところで生きる男だ。

　神学校の一日は、鐘によって区切られている。

　起床の鐘。朝の祈りの時間を知らせる鐘。朝食の鐘。授業開始の鐘。昼食の鐘。午後の授業の鐘。夕食の鐘。そして、就寝の鐘といったぐあいだ。

　これには、国中に響く神殿や社の鐘とは異なり、神学校関係者にだけに聞こえる鈴のような音色の鐘が使われる。　

　テーベは最上級生だ。毎日、模範的な優等生として、授業で学ぶ教義の理解に努めるとともに、神官やお付きの手伝いをして一日を過ごす。

　この春、テーベは思いを新たにした。

　絶対に、お付きになるのだ。

　そのために、お付きのアムルの手伝いをするのはもちろんのこと、手が空いている限り、神官たちの日常業務の手伝いもこなした。そうやって、お付きや神官の手伝いをすることで、お付き選びに関する情報を得ることができると信じているからだ。

　酒が入ると愚痴をこぼす父を見て来たテーベは、神学校の最終学年になったら、お付きになることを目標に、最大限の努力をすることにしていた。

　どうやったらお付きになれるのか詳細な調査を行い、綿密な計画を立てるのだ。

　一生に一度のチャンスだ。やれる限りのことをやって、何とかしてチャンスをものにしたかった。

　そのために、神学校に入学した時からお付きと親しくし、できる限り仕事を手伝った。

　とりわけ、アムルがお付きに選ばれた二年前からは、さりげなくアムルに近づいた。他の学生がゴマをすり始めるズッと前からだ。

　アムルだけを手伝うとあざとさが目立つので、一般の神官たちの仕事も手伝った。

　おかげで、テーベの評判はすこぶる良い。級友たちからは、ゴマすりだとして馬鹿にされたが、知ったこっちゃなかった。

　神学校の四年間は、お付きになるためにあるので、お付きになるための準備期間にすぎないのだから。

　最上級生になってすぐ、テーベは、これまでのお付き経験者の一覧表を作成した。初代のデルフォイに始まって、二代目のセフィーラ、三代目のカインと続き、現在のアムルは十八代目だ。

　先達として現在もお付き時代の記憶を留めているのは、二代目のセフィーラ、八代目のシモン、十代目のラーマ、十七代目のキラの四人だけだ。

　次に、彼らがどんな基準で選ばれたかを検討した。

　デルフォイは成績で、セフィーラは寡黙さで、カインは運動神経で、とそれぞれ選ばれた基準が異なる。これらの基準は、一見、不規則に見えるが、何らかの規則性があるはずだった。

　何しろ、相手は、ミコーヤだけじゃなく、マートヤ大陸全土、つまり、エドバルト、ナーニワといった大国にも影響を与える巫女なのだ。

　一体、どういう基準で選ばれているのだろう。それとも、表には出て来ない何らかの共通点があるのだろうか。

　テーベの一覧表は一部で有名になり、その法則性を研究しようと何人ものお付き候補が写しに来た。

　少なくとも十数人の友人知人に教えたが、誰もその法則性を解明できた者はいなかった。

もっとも、法則性が分かったら教える約束をして写させたのだが、ライバルなのだ、解明できても正直に打ち明けるはずもなかった。

　歴代お付きの選定基準の法則性が見つかれば、次回の基準を割り出すことができ、自己ピーアールに活用できる。

　誰もが必死だった。

　ただ一人、カイを除いて。

　テーベはカイが嫌いだった。

　カイはそこにいるだけで、テーベたち他の神学生を否定するように感じるのだ。

　カイはそこにいるだけで、テーベたちが善と信じるものを、価値のないものとして断罪するような気がした。

　見ていろ。もうすぐお付き選びだ。お付きになったら、お前なんか、顎で使ってやる。

　歴代のお付きを見る限り、成績、容姿、調整能力で選ばれる場合が圧倒的だ。テーベにはその全てがあった。

　確かに、カイはいくつかの学科では優秀で容姿も抜きん出ている。

　だが、神官としての作法も無茶苦茶で、山出しでは逆立ちしたってお付きになれるはずがなかった。

　しかも、最近のミコーヤ教の教義の成績は最悪なのだ。

　お付きには、テーベのような上品で成績優秀な男子こそ選ばれるのだ。

　テーベは、春分の日の夜お付きに選ばれ、そのまま大神殿の後方にあるシーナさまの部屋へ誘われる場面を妄想して酔った。

　使者を迎える自分。仲間たちの羨望の眼差し。先輩たちの悔しそうな目付き。カイは面白くなさそうに明後日の方向を見るだろう。ざまあ見ろ、だ。

　いいさ。みんな、思い知れば良いんだ。

　僕はみんなと違うんだ。

　そもそも、神学校へ入ったのだって、おじいさんから始まって三代目だし、両親とも神学校の卒業生なのだ。

　お付きには、テーベやカイの属する学年とその一学年上と二学年上の全ての神官（親衛隊員や国防軍兵士）及び神官見習い（神学生）が候補になる。

　しかも、男だけだ。

　徹底した男女平等をとるミコーヤにおけるただ一つの例外だ。

　お付きにならなければ先達になれない。だが、お付きから先達になれれば、無条件で大神殿の上層部に入れるのだ。

　春分の日当日。お付き選び最大の山場である巫女との対面の場。

　天敵とも言える男がそこにいた。

　驚いたことに、作法を無視してシーナさまの顔を直視している。やっぱりあいつは山出しの無作法だ。

　巫女との対面では、視線はシーナさまの足下までというきまりがある。しかも、こんな遠い場所から見ても見えるはずがないのに。

　無駄な好奇心に胸クソ悪くなった。

　候補者全員の説明が終わると対面が終了し、解散となった。

　一大イベントが終わった安堵感もあって、スーホたちと一緒に牡鹿亭へ出掛けた。

　牡鹿亭は市場の近くにある食堂で、酒も出る。神学生や親衛隊員御用達の店だ。

　味はまあまあだが、量が半端じゃない。育ち盛りの神学生や親衛隊員にとって、何より優先されるものだ。

　神学生の間は酒はご法度だが、みな卒業したばかりだ。言うなら解禁直後だ。

　巫女との対面が終わって、気分が高揚しているお付き候補たちは、酒に酔った。

　神学校の男子学生にとって人生最大のイベントが終わったのだ。

　そこで、テーベは悔やんでも悔やみ切れない失敗をした。

　カイとシーナさまの容姿について論争したのだ。

　牡鹿亭には、テーベたち優等生グループだけじゃなく、去年の卒業生のグループも一昨年の卒業生のグループも来ていた。

　テーベたちが陰で落ちこぼれグループと呼んでいる成績の良くない連中まで来ていて、その中心にカイがいたのだ。　

　カイは、居並ぶ仲間に得意気に自慢していた。

　自分はシーナさまを直視した、と。そして、その結果、二十代後半と言っても良い容貌だったと言い切ったのだ。

　聞き捨てならないことだった。

　思わず、テーベは割って入った。

　後から考えれば、カイの与太話なんか放っておけば良かったのだ。

「馬鹿なことを言うな。シーナさまは、セフィーラさまが子供の時にミコーヤへ来られたのだ。だから、セフィーラさまが六十を超えている今現在、優に七十を超えているはずだ。

　そもそも、視線は足下までという作法に反すること自体不敬だし、あんな遠いところから、見えるはずがないじゃないか」

　最初は言い争うだけだった。だが、互いに激して、終いに、優等生代表のテーベと野生児カイの取っ組み合いになってしまった。

　これまでの鬱憤が爆発したのだ。

　何もこんな大事な日にこんなことをしなくても良かったのに。テーベは後に猛省することになる。

　結局、牡鹿亭の亭主が神学校に通報し、一同全員で元担任（三日前に卒業式があったので、テーベたちは正確には卒業生であって、神学生じゃない）の呼び出しを食らった。

　連行された面々がずらりと並んだその前で、テーベとカイは二人並べて説教された。

　このタイミングで説教されるなんて。テーベは頭を抱えた。お付きに興味のないカイと違って、テーベにとって人生最大の挑戦なのだ。　

　お付きの発表は、対面の日の翌日の日の出までに行われる。選ばれた当人がシーナさまの居住する部屋に呼ばれるのだ。

　今日のうちに寮の部屋へ戻らなければならないのに、こんなところで足止めを食うなんて。

　長い説教が終わって、慌てて部屋へ帰ったテーベは、イライラしながら使者を待った。

　時間の経つのが遅い。

　夜が白々と明け始めても、何の連絡もない。

　落ちたのだ。テーベは体中の力が抜けるように感じた。

　牡鹿亭の1件は痛恨の失敗だった。

　じゃあ、ルカに決まったのだろうか。まさか、レビという落ちはないだろう。どっちにしろ、お付きの座を他の男に取られたことは間違いない。

　朝食のため食堂に行くと、一同がテーベを気の毒そうに見た。テーベにとっては屈辱以外何ものでもない。

　本命と言われた自分を押しのけたのは、ルカかレビのどっちだろう。それもこれもカイのせいだ。ふつふつと怒りがこみ上げた。

　友人たちは腫れ物にでも触るようで、声も掛けて来ない。逆の立場だったら、テーベだって、同じような対応をとるだろう。

　テーベの無念を知りながら、唯一平然と声を掛けて来たのはニケだった。

　ニケは気の毒そうにテーベを見ながらも、あっけらかんとした調子で教えてくれた。

「残念だったわね、テーベ。お付きはカイに決まったんですって」

「カ…イ…だって…」

　一瞬めまいがした。

　なんであいつが。テーベと一緒に、昨日トラブルを起こして説教されたのに。

　同じ失敗をしたはずなのに。

　いや、あいつは不敬の罪さえ起こしている。

　それなのに、あいつはお付きになって、自分はなれなかった。

　どう言うことだ。

　目の前が真っ暗になった。

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カイのペースを乱されるテーベがつくづく気の毒になります。