1.辻風
妓楼の一室で、ひとりの男が腕組みをしている。
名を、芹嘉門といった。
彼の前には二人分の膳が置き去られている。どちらも箸はついていない。
半刻ほど前、部屋にはふたりの人間がいた。嘉門と、もうひとり老爺とである。
老人の名は知らぬ。ここの忘八に引き合わされたばかりの相手であった。
小枝のように痩せ、しかし皺深い顔をにこにこと愛想よく笑ませてはいた。だがその奥で細まる目が、じっと品定めの色を宿すのに気づかぬ嘉門ではない。
だがどういう仕儀だと問う前に、老爺の手が鳴って忘八は下がった。
彼は嘉門に差し向かいに座るように勧めると、置かれたままの盃に酒を注ぎ、
「堀田春元を、斬ってくだされ」
虫も殺さぬ笑顔のまま、単刀直入に告げた。
それから、老人は滔々と語った。
曰く、かの人物は生家の権勢を笠に政へ嘴を挟み、己が意のままに藩を壟断せんとする奸物であるのだという。
今これを除かねば藩にとって恐るべき災いとなる。
だが春元は江戸詰めの折に某流を修め、剣術修行を理由に江戸残留を三度申し出、三度とも許された仁である。技量は並々ならぬ名手の域に到達していると見て間違いがない。
これを誅するが叶うのは、芹嘉門の他になかろう。
時に堀田の非を鳴らし、時に嘉門を褒め上げる長広舌は、非常な巧さを秘めていた。もし嘉門が十も二十も年若い小僧であったならば、自尊を煽られ義憤に駆られて、かっと血を熱くしていた事だろう。
しかしながら、嘉門はこれを聞き流している。
いずれ都合の良いように脚色された浄瑠璃であろうと思っていた。己の不利も悪徳も語らぬに決まっているのだから、熱心に耳を傾けるだけ無駄である。
ここ七坂の色里には、いくつかの不文律が存在する。
「喧嘩は死に損」も、そのひとつである。
無法無体の言いめくが、実際のところ、そうではない。これば万一の折、武家を守る為の処置だった。
遊興に耽る場に立ち入り、その上刃傷沙汰に及んだとなれば、斬った側も斬られた側も家名に傷がつく。よって生者は追わず放免し、死者は身内にそっと訃報して屍を引き取らせる。後日藩に病死が届けられ、それで万事が丸く収まるという寸法である。
無論、身分に関わりなく血の気の多い者、考えの足りぬ者は在る。不文律を引き合いに、我を通そうとする荒くれが必ずに出る。
色町は暴力を歓迎するのものでは決してない。よってこうした輩への抑止力として、嘉門のような荒事師たちが雇い入れられていた。
しかし、である。
斯様な仕組みがあらば、これを己の欲得に用いんと欲するが出るのも当然至極。
それゆえ荒事師たちの元には、本来の役割とは真逆のこうした仕事が持ち込まれる折があった。暗殺である。
妓楼の主を忘八と称するのは、それが人が備えるべき八徳全てを忘れ果てねば到底勤まらぬ生業であるからだという。だがこうした性質の忘八たちとて、七坂の地で商う身に変わりはない。
当然ながら彼らは、このような仕事を嫌った。
藩から目こぼしを受けている店は多く、徒に政治に関与して、上の機嫌を損ねる愚を好まぬのだ。
で、ありながら。
この老爺は楼主を、唯々諾々と従わせている。そこには並々ならぬ裏があるのだろう。持ち込まれたのは途方もない厄介事であるのだと、世事に暗い嘉門にすら見当がついた。
よって嘉門は、黙って酒を口に含んだ。
老爺の舌が落ち着くのを待ち、そうして「明晩までに返答しよう」とだけ返した。
些かの感情も表さずに頷いて老人は席を立ち、以来嘉門は腕を組み続けている。
＊
──いずれにせよ、死ぬな。
この話を聞いた時点で、嘉門の行く末は定まったと言っていい。
しくじれば堀田春元に斬られて死ぬ。
無事成しおおせたとしても、口封じで消されるに相違なかった。
嘉門はあの老爺の眼差しを思い出す。
話を拒んだとて同じ事だ。色町の用心棒風情と見るから、顔も隠さずにああまで語ったのだ。彼にとって嘉門は、使い出良く見えた道具に過ぎない。役に立たぬとあらば投げ捨てて、次を探すばかりであろう。
しかしながら、芹嘉門は恐るべき恐れ知らずだった。
剣の冴えもさる事ながら、己の生死にまるで頓着せず、如何な鉄火場にも眉一つ動かさずに進み入る。そういう男だった。全身これ肝より成るとまで評されている。
嘉門のこの性根は己が身を顧みぬところから発している。いつ何時落命しても構わぬと、彼は捨て鉢めいてそう観じているのだ。
当世、「命などいらぬ」と気勢を吐く者は少なからぬ。無論その大半は虚勢に過ぎない。
いざ命のやり取りとなれば我が身可愛さに体を竦ませ、或いは泣き叫び、或いは逃げ惑う輩ばかりである。
だが嘉門は、真から命を惜しまぬ稀有な例だった。
自分は遅れてきた人間であると、嘉門はそう考えている。
父か祖父、或いはもう一つ前の代までは夢が見られた。己の器量ひとつ、槍ひとつで功名を打ちたて、一国一城の主となる。そういう夢である。だが戦の世は過ぎた。
狡兎死して走狗烹らるという。
武辺の時代の終わりに伴い、刀槍は捨てられ弓矢は折られた。
それでも、時折に出る。
嘉門のように天稟と滾る血を生まれ持ち、その自負が故に行き先を失う男が。彼らは天性を噛み殺し、ただ飼い殺されるより他にない。
もし生まれ時を過たねばと思うたび、嘉門はたまらぬ心地になる。己は何の為に生まれたのだと叫びたくなる。叫んで、走り出しそうになる。
それは吹きさらしの荒野で、凶暴な辻風を浴び続けるのに似ていた。
風はやがて嘉門から何もかもを剥ぎ取り、しかし身の内の火だけを煽り立てた。
この残火が故に嘉門は今の世に折り合いがつけられず、その種火が故に野盗追い剥ぎの類にも身を落とさずにいる。なんとも因果な燻りであった。
斯様な彼の観点からすればこの危地とても瑣末事に過ぎず、よって死を案じながらも、長考の理由はそこにない。
ならば何故と問われれば、答えは女であった。
嘉門には惚れた女がいる。
相手はこの色里の太夫であり、名を山背といった。無論、片恋である。
この地へ居ついてしばしの頃、嘉門はこの女の道中を見た。
姿勢の美しい女だった。
花魁は女を売り、太夫は芸を売るという。まさしく彼女の道行は一芸だった。身一つで闇天に座す月のように、しんと冷たく澄んでいた。
自然と咲く花のように、居場所を違えずに生きている。そうした印象があった。己の在り処を見出せぬ嘉門にとって、その有り様自体がひどく魅力だった。
小藩の事であるから、太夫といえどもそこまで高値というでもない。稼ぎを投げ打てば、嘉門にとて彼女に手が届いたろう。
そうしなかったのは、惚れた女を売り物買い物と扱うのに、少年じみた抵抗があったからだ。
だが、と嘉門は苦く笑った。
いずれ叶わぬ思慕であり、不日の死が定まった身の上である。ならば早々に思いを遂げ、整理をつけてしまうがよいのだ。
それに、春元成敗の暁に約束された金の事がある。
あれだけの金子があれば、山背を買うどころかの身請けすら叶うやもしれぬ。いずれ死ぬ身に変わりはないが、好いたを苦界から解き放って、というのは悪くない。
腹が決まれば、もう気楽なものだった。
ひとつ満足めいた息を吐き、親指で鯉口を斬る。
──斬れるかな？
無音の気合と共に、部屋に蟠る夜闇を抜き打つ。
あの毒薬めいた老爺が、己のような無頼を頼むのだ。堀田春元とは、よほどの豪傑に違いなかった。
遅れてきた男との自認は、同時に世が世ならばという自負に通じる。技量に拘泥する嘉門にとって強者を倒すのは、自身と世間への証明でもあった。
──堀田春元、斬れるかな？
思案はもう、そうしたものへと変貌を遂げている。
