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ある日の貴族学園生徒会役員達の、朝起きてから夜眠るまで（1）

　朝、自然と目が覚める。

　ミネットは少しまぶしそうにまぶたを上げて、上体を起こした。

　室内は薄暗く、狭い。

「……おはようございます」

　寝ぼけ眼で、自分自身に朝の挨拶をする。挨拶は大事だ。

　養父にそう躾けられている。

　ベッドからもそもそと抜け出してカーテンを開け、陽の光を部屋に招く。

　部屋は小さなワンルーム。

　学園都市にあるベーカリーの、二階に下宿している。

　あまり物を持たない主義……、というか、単に貧乏というか。

　ベッドの他には、小さな椅子と机とキャビネットが一つずつ。壁のフックに制服をかけてある。それ以外は、何も置いていない。

　椅子に座り、長い髪をブラシでとかす。

　上質な猪毛のブラシが、なめらかに髪を整えてくれる。

「む……」

　と、ミネットは少し不満そうに、ブラシを眺めた。

　いいものだ。使い心地が素晴らしい。

　だが……、オディロンに「使わないから」と押し付けられた品なのである。

　背面に施された細工や、柄にはめ込まれた象牙などから見るに、相当な高級品。

　好奇心に負けて、一度使ってみたのがまずかった。もう、他のブラシだと満足できないかもしれない。

　あまり高価なものを持ちたくないというのに。

　壁にかけた制服に着替え、生徒会役員の証であるマントを羽織り、廊下に出る。

　このベーカリーに下宿している貴族学園の生徒は、ほかにもうひとりいる。だが、対面の部屋は静かなものである。まだ寝ているのだろう。

　ミネットは半目で部屋の前を通り過ぎつつ、また寝坊しないとよいのですが、と内心で思う。

　地方の豪農の娘だ。早朝に起きて田畑に出る生活から一転、先進都市である学園都市での生活を始めてから、朝、起きられなくなったらしい。

　階下に降りると、カウンターで番をしているベーカリーの夫人が「おはよう」と微笑み、壁掛けの時計を見上げた。

「今日も時間ぴったり。ミネットちゃんは時計いらずねぇ」

　と、快活に笑う。

　壁掛けの振り子時計は、朝七時を指している。

　ミネットは首を横に振った。

「いえ、時計いらずというほどでは。懐中時計があれば、いろいろと便利だろうと思っておりますが……」

「懐中時計！　とんでもなく高価だものねぇ、うちの壁掛けも高かったけれど、その百倍くらいするんじゃないの？」

　そう。時計類は、とにかく高いのだ。

　特に職人が手作りする懐中時計は、ミネットに手が出せる代物ではない。

「でも、ミネットちゃんみたいに可愛い子なら、お貴族の坊ちゃんから贈られたりするんじゃないの？」

「高価なものをおいそれと受け取るわけには参りません。なんせ――」

　ミネットは羽織ったマントの胸元を示す。

　学園の校章を模した精巧なブローチがあしらわれている。

「――生徒会役員の立場で受け取れば、賄賂と思われかねませんので」

「真面目ねぇ。あたしだったら、なんでもかんでも貰っちゃうけど」

　そのとき、カウンターの奥、キッチンのほうから、のっそりと髭面の中年男性が現れた。このベーカリーの店主である。

「お前の頭じゃ、そもそも生徒会どころか貴族学園にも入れやしねえよ。……嬢ちゃん、これ」

　と、ぶっきらぼうに、布の包みをカウンターの上に置く。

　布の中身は、小さな木製の籠だ。

　いつも通りなら、ライムギのパンでキュウリとトマトとチーズとハムを包んだサンドイッチが入っているはずである。

　ミネットは包みをカバンの中にしまい込み、丁寧に頭を下げた。

「いつもありがとうございます。では、行ってまいります」

「はい、いってらっしゃい」

「気ぃつけてな」

　木製のドアを押し開け、ベルをからんからん(・・・・・・)と鳴らして、ミネットは出て行った。

　ベーカリーの夫人は、頬に手を当てた。

「朝くらい、ゆっくり食べればいいのに」

「忙しいんだろ、俺達と違って」

「私達は毎日暇だものねぇ。大丈夫かしら、この店。やっぱり、店主が髭もじゃなのが悪いのかしら。あなたそれ、そろそろ剃りなさいよ」

「いやぁ、カウンターに小うるさいのがいるからじゃねぇかなぁ」

　夫人は店主の尻に平手を放った。

　●

　ミネットは街を歩く。

　学園都市は、貴族学園を中心として放射状に道が伸びる都市である。

　学園の敷地内を通るように人工河川が引かれ、そこかしこに橋が通されている。当然、水路も非常に多い。だが、高低差はほとんどなく、歩きやすい街だ。

　元々、このあたりはぬかるみの強い盆地だったそうだ。

　それを、何代か前の西方王国の国王が、貴族学園を作るためにわざわざ治水し、巨大な街を作り上げた。

　最初は貴族学園だけが目立つ街だったそうだが、各地から研究者が集まり、次第に周囲に商店や宿場が出来て……、いま、こうして放射状の都市となっている。

　ミネットは歩くのが好きだ。

　思索にふけるも良し、景色を眺めるも良し。

　てくてくと歩くミネットを見つけて、働き出した街の住人達が、帽子を取って挨拶をする。

「生徒会さん、おはよう！」

「おはようございます」

　と、ミネットも会釈して返す。

　このマントは、いわば権力者の証でもある。貴族学園生徒会は、学園都市全体の運営にも関わるからだ。

　地方の政治家といっても良いくらいの立場であり、それ故に、住人達から厳しい目で見られる立場でもあるが、ミネットへの評価は悪いものではなかった。

　おおよそ、「遊び人の第三王子を支える苦労人」とか「平民上がりのくせに賄賂のひとつも受け取らない堅物」とか、そういう評価が多い。

「ミネットさーん、おはようございます！」

　上からも挨拶が振ってきた。

　見上げると、道沿いのアパルトマンの二階の窓から、金髪のメイドが顔を覗かせていた。

　アリスだ。ヴィクトル・ド・ヴァシュランのお付きのメイドの。

「おはようございます」

　アリスは、何が楽しいのか、ぶんぶんと手を振っている。

　この街の、貴族学園にほど近い通りには、三、四階建ての石造りのアパルトマンが立ち並んでいる。

　学園都市、ひいては貴族学園で働く労働者と、その家族が大半だ。

「今から、お仕事ですか？　お疲れ様です！」

非ミステリの日常回です。

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