Feathers of four pieces

十一．今更の自覚 ～Possibly…～

「ワイシャツ、びしょびしょね。乾かさなきゃ」

「大丈夫だし、そんな事で力使うなよ。家に帰れなくなるぞ？」

「その時は送ってもらうわ」

「おい…」

蒼雲高校、陸上部の部室。

閉め切られた空間の中で、二人はようやく立ち上がる。

最終下校時刻など、とっくに過ぎていた。

「…真っ暗ね。大丈夫かしら」

「あ、『禽』の時は夜目あまり利かないんだっけ。平気なのか？」

「多分。空高くを飛ぶから、何かにぶつかる事は無いわね」

目元を真っ赤にした初は、『珠』の力を使って翼を広げる。

夜でもその身に纏った緋色の衣は、鮮やかに目に入り込む。

「…やっぱり、変わらないわね」

「力か？そうだな。目に見える変化はないな。…嘘かよ？」

「さあ」

(…けど、力の質が少し変わったかしら。今までより、そう…少しだけ長く使えそう)

自分の手を少し見つめた後、窓の鍵を開けてその枠に足を掛ける。

「それじゃ、私は行くわ。…今日は…あれだけの為に来たから」

「…気を、付けろよ」

「…うん」

急に気まずくなった二人は、そうして別れる。

すぐに赤い影は小さくなり、闇に消える。

「…って、俺」

(…あれ、初めてだったんだけど)

複雑な気持ちを抱えながら、賢樹は手の甲で口を押さえた。

落ちていた部室の鍵が、表の光で鈍く輝く。

○　●　○　●

一週間後。

「じゃあな、隼、坂口！」

「おう、またな！」

「バイバーイ！」

放課後、賢樹は早足で学校を出る。

数秒の後、昇降口を離れていく彼を見ながら、教室にて親友達は喋る。

「今までの二週間、何だったんだろうな？」

「うん。すっごい考え事してたよね。まあ元気になって良かったね！」

「そうだな。じゃあ」

窓辺から廊下近くの自分の席に戻った隼は、鞄を持ち上げ一言。

「俺達も帰ろうぜ…真姫(・・)」

「…うんっ」

手を繋ぎ、二人は教室を出る。

そんな事など全く知らない賢樹は、その足で主南神社へ向かう。

石段を上り、見えてくる朱色の鳥居。

それをくぐると見慣れた境内。

堂へと伸びる参道の途中で、私服の初が黄穂と共に掃除を行っていた。

真っ赤なパーカーに白い薄手のタートルニット、スキニージーンズを履く普段着の彼女。

駆ける足音ですぐに彼女は石段の方へ目を遣る。

「…鳥居君」

「…よう」

どこかよそよそしい挨拶を一つ。

巫女服を着る黄穂は、掃除の場所を変えるように静かに場を離れた。

箒で落葉を集める音さえ聞こえない、静かな夕方。

会話を始めたのは初だった。

「どうしたの？何か用があるから来たんでしょう？」

「まあ。…その、この前はごめんな。…負けて悔しくて…当たっちまった」

「私だって同じだったから、良いわ。それよりも」

言うと、箒を地面に置いて初は頭を下げた。

「…ごめんなさい。…あんな事して」

「強くなりたくて仕方なく、だろ？お前の方が嫌だった筈だ」

「それでも…」

「だから良いって。そんなに気に病むなよ」

顔を上げる初だが、納得いかないといった表情で、箒を両手で拾う。

(全く責任感の強い奴だな…まあ、主南らしいかな)

そう、思った時。

「大体三週間ぶりだね、お二人さん」

「「!?」」

突然の来訪者。

鳥居の上(・)の中央に彼はいた。

要片 玄。彼は笑って告げた。

「戦いに来たよ。けどここは駄目らしいから呼びにだけ僕が。涙跡(なみあと)川の上空で待ってるって」

涙跡川は、二人の住む市、星灯市を流れる川の名前だ。

「わざわざ有難う御座います」

「固いよ喋り。もっとフランクにいこうよ初ちゃん。…じゃ、また後で」

言うだけ言うと、玄はみちるの『哥』で作られた水色の羽で空を飛んで行った。

「…馴れ馴れしい奴」

「じゃあ勝って、正してやろうぜ？」

「良い考えね」

小さく笑うと、初は『禽』の姿に変わる。

「飛ばすわよ。掴まりなさい！」

「おう！」

飛び立てば、風が起きた。

赤い羽根が、紅葉と共に踊る。

○　●　○　●

「お久しぶり、初ちゃん」

「久しぶり、みちる。あなたの『止まり木』、馴れ馴れし過ぎるわ。少しその態度を直させてくれないかしら」

「あなたが勝ったらね。けど…あなたはあたしに勝てない」

星灯市、涙跡川上空。

そこに翼を持った者が三人。

初、みちる、玄である。

同じ場に紅い円座(わろうだ)に座る者が一人。

賢樹である。

時節は晩秋、冷たい風が吹く空のただ中で、彼等は今日も力を巡る戦いを始める。

「勝てる。今回は不意打ちじゃないもの。御親切にどうもありがとう」

「分かってないわね。今のあなたとあたしの間には、埋められない差ってものがあるの。ハンデをあげたって事、理解してちょうだい！」

蒼い鳥が『哥』を口に乗せた。

紅い鳥もそれに続く。

『飛羽乱撃!!』

『鳳(おおとり)の通いし後、残るは金色の軌跡。我が前に集え、其は全ての牙を砕く盾…防護・金城！』

幾度となく初を襲う羽根が飛来する。

金の光を生み出した彼女はそれから身を守るが、

(…全力でいかないとやっぱりまずい…まだ油断してる、私)

固く閉じた口の奥で、歯が圧力に悲鳴を上げた。

不意に攻撃が止む。攻撃による煙で前が見えていないようだった。

その隙に初はそこから離れ、座る『止まり木』の元へ向かった。

「大丈夫か？」

「…きついわ。毎回全力で行かないと、また…」

「ならそうしろ。俺が気絶するぐらい、力持っていけ」

「…気絶するの？」

「しねえ。だから思う存分やれ」

いつも通りの会話をし、彼から離れる。

自信を取り戻した『禽』は、先程貰った力を全て使う。

『雅なり、此の背の翼の主。血片飛び交う戦場(いくさば)でさえ、花弁(はなびら)の散る舞台に変える…拳舞・花踊』

静かに哥うそれは身体強化の『哥』。

見た目に変化はないが、それは確かに初の肉体に活力を与える。

「…『夜空白花』…」

訝しげに眉を寄せつつ、星型の氷を多く、大きく生み出すみちる。

それの向かうスピードもまた速い。

初は動かない。

氷は全て初に当たり、白い煙となって砕け散る。

「意味無かったわね、何なのかと思ったけど。これであなたの『珠』はあたしの「五月蝿い」

ほくそ笑むみちるの、すぐ後ろ。

初は、いた。

「…え？いつの間に…」

「要片君、でしたっけ。…ついさっき、ここに」

神速の蹴撃。

脇腹を蹴られたみちるは、真横に吹っ飛ぶ。

「…っ、やって、くれるじゃない…！」

彼女の闘争心に火が付いた。

その身に制動をかけ、羽撃いては初との距離を詰める。

「あたしがそう簡単にやられと思って!?『氷拳炎破!!』」

『哥』の力でみちるの右手に氷が纏わり付く。

青く輝く手甲が、白い冷気を尾に引きながら初の体に吸い込まれる。

初はそれを回り込むように避け、その背に肘を一発。

「ぐっ…！」

(よし…)

その思いこそが、油断だった。

「…『巨氷砕指』」

ぼそりと呟くそれは、みちるの身体強化の『哥』。

反撃の狼煙は小さく紡がれ、紅い鳥はそれに気付けなかった。

次の瞬間、初はみちるを見失う。

「!?…!!」

その目に彼女を映した時には全てが遅く。

氷に覆われた華奢な腕が、初の腹に深く刺さっていた。

「…言ったでしょ、なめないでって」

静かにそう言うと、腕を引き、振る。

氷が割れると同時、新たに哥った。

『水月刺刀』、と。

胃から内容物を吐き出し、苦しそうに喘ぐ初は強くみちるを睨んだ。

「……みち、る」

「何、今更命乞い？だったら『珠』を渡した方が早いわよ」

『氷拳炎破』で生まれた氷を使って作られたサーベルが、青ざめた『禽』の顔を映す。

「今ここで頂戴な。…あ、そんな事したら」

一歩分、詰め寄り。

「死んじゃうわね、あっはははは!!!」

ざっくり、と。横一閃。

その腹が、切られた。

「!!!!」

その苦痛に遂に耐え切れず、初の変身は解けてしまう。

少女は落ちる。

腹はやはり赫い。

夢でないと、色彩は賢樹に伝えた。

「主南!!!」

叫ぶと同時、円座が消失する。

賢樹も落ちるが、むしろ好都合と彼は考える。

「主南!!しっかりしろ!!!」

声を飛ばすが、返事はない。

まずい、胸中で彼はそう感じた。

「あーあ。殺しちゃって良いの、みちる？」

「良いのよ。あの巫女に何言われるか分かんないけど、『珠』が手に入ればどうだって」

「ふーん…」

玄は、眼下の二人を見、口元を歪める。

「ま、そうだね」

笑みの形に。

○　●　○　●

「主南、起きろよおい!!」

先に落ちる少女は未だ意識が戻らない。

(俺にもあいつらみたいな力があれば…！)

歯噛みして自分の非力を呪う。

「くそっ…主南!!!」

少女はただ、大地へ向かう。

その時、無意識に賢樹は思った。

(嫌だ…)

その思考にはっとして、その訳を自らに問う。

(何で、「嫌」なんだ？)

そうして思い出されたのは、自身の考えを覆された戦い。

〈「見て、これが現実。…綺麗ね」〉

次に、一週間前の泣き顔。

〈「…ねえ、だったら、どうすれば良いの……」〉

次に、文化祭のお化け屋敷。

〈「ひっっ………!!」〉

次に、次に、次に。

走馬灯のように思い出される、主南 初。

(…俺、こんなに？)

その思いを、想いを、伝えるように。

海抜数百メートル地点。

鳥居 賢樹は、叫ぶ。

「目ぇ覚ませ、主南あああ!!!!」

「………っ」

目を、勢い良く開けた。

苦痛ばかりの現実に戻って来た初は、緋の衣で腹の血を隠す。

羽撃き、落下する賢樹を助けに飛んだ。

「鳥居君!!」

「主南!!!」

呼び合う二人の手は、確かに繋がれた。

互いの無事に、二人は笑い合う。

その時、聞こえないぐらい小さな声で、賢樹は呟く。

良かった、と。

「…？」

何か言ったか、問おうとした時見た彼は、本当に嬉しそうで。

無意識に、無自覚に、唐突に。

鼓動は確かに打った。

(…！)

押さえた胸の奥で、その後もそれは止まず。

戸惑いと憶測が、初を乱した。

(嘘でしょ、まさか…)

それでも消えない予感。

振り払うように、彼に呼びかけた。

「鳥居君、あなたの力、全部使うかもしれないけど大丈夫？」

「今更聞くなよ。…ぶちかませ」

「…ありがとう」

少ない力で、また円座を作って座らせる。

賢樹が伸ばした腕にもたれ、遥か遠くの敵を見遣る。

(『拳舞・華踊』で敵わなかった。もっと速く、もっと強くならなきゃ)

『舞い狂え、紅き禽よ。花弁より美しく散るは其の麗しき風切羽根…拳嵐(けんらん)・踊羽(ようう)』

唱え、新たに力を宿す。

続けて賢樹から力を吸い、また『哥』を紡ぐ。

『吹き荒れる風、自由なる其は何時迄も尽きぬ。永遠に燃ゆる焔を纏え』

だがそこで初は言葉を切った。

「…行ってくるわ」

「ああ」

少なく交わす言葉だけで、充分。

音さえ超えそうな勢いで、初は翔けた。

その間、数秒となく。

みちるの元へ躍り出た彼女は、拳を彼女に飛ばした。

「!!…生きてたのね。随分と速いじゃない」

それでも、みちるは紙一重で避けた。

「けどまだよ！」

「……」

回避に使った体の動きを攻撃に回す。

打ち出される蹴りをやはり危うく避ける初。

しばらく拳打の応酬が続く。

決定打は無く、掠り傷だけが二人に増えていく。

「…うざったいわ、『氷拳炎破!!』」

「………」

「さっきから何ブツブツ言ってんのよ!!」

凍った拳が初を貫こうとする。

逃げるように退き距離を取り、みちるに話しかけた。

「…教えてあげましょうか、何て言ったか」

「どうでも良いわ。『氷羽嵐「『彼の力を受け、其は今嵐にならん』、って言ったの」

真っ直ぐに目線を、声を飛ばす。

全ての詠唱は終わり、引き金を声に。

『炎嵐・紅風(べにかぜ)』

翼で起こした風は、吐息から生まれた炎と共にみちるへと疾る。

風を起こせば起こす程、強まり、渦巻く炎。

そしてみちる達を取り囲む、炎の渦が出来上がる。

「うわ、どうすんだよこれ」

「『舞踊霜子!!』…ダメ、勢いが止まらない…！」

「マジかよ…」

やがて、炎は消えた。

そこにみちる達はいなかった。代わりに下方に小さな影が二つ、街の方に行くのを初は見た。

「主南ー！」

呼ぶ『止まり木』の元へ向かうと、小さな空間に立つ彼は手を振っていた。

「お疲れ。勝ったんだな」

「ええ、どうにか。…これからはきつい戦いになりそうね」

頷くと、賢樹はとりあえず、と始める。

「帰ろうぜ。お前、まだ腹治してないし」

「あ…忘れてたわ。…痛…」

「ほら、早く。それとも治してからにするか？」

「…ええ」

痛みを思い出し、急に顔色を変えた彼女はぐったりとする。

賢樹の肩にもたれると、苦しそうな息遣いと呻きが彼の耳に入った。

「…大丈夫かよ…」

「治療できるぐらい力が貯まれば…すぐだから……」

「そうか」

空は橙の色が広がりかけていた。

周りを見渡せば、その色に染まった雲だけが浮かぶ。

オレンジ色の中、偶然にも二人は同時に口を開けた。

「「もしかしたら」」

「…何だよ。先に言えよ」

「…鳥居君からで、良いわ」

その後に続く言葉は無かった。

((…そんな、まさか))

好きになってしまったかもしれない、同じ事を思う二人に、それを問う勇気はまだ無い。

沈み行く夕陽が、二人には揺れて見えた。

---

ようやく互いが意識をし始めました。遅い(笑)

展開も段々早くなります。ご注意を。

閲覧、ありがとうございました。