Feathers of four pieces

十．差 ～and, impact～

「今の『哥』、もう一回やってみてよ、みちる」

「ええ。…『爆羽青海(ばくはせいがい)』」

主南神社の境内。

少女によって、真っ青な鳥の羽が撒かれた。

その数枚ははらはらと宙を舞い、地に落ち、

爆ぜる。

「…っ！」

「あっははは！綺麗な炎ね、要片くん！」

「全くだ、美しいよ」

青い炎に囲まれた初は、痛みで意識が朦朧としている賢樹を引き摺りながら上へと飛んだ。

「…わりぃ…主南…」

「喋らないで。今回はまずいわ、退却しましょう」

唇を噛んで悔しそうな賢樹を見、眉を寄せる初。

そこに容赦なく少女は襲いかかる。

「逃げようたって、そうはいかないのよ!!」

「!!」

哥う暇がなかった初は、何の防御も取れない。

深く、氷の剣が翼を傷付けた。

紅(あか)が、飛び散る。

「うああ゛っ!!」

「今度はこっちよ！『氷縄永牢!!』」

氷で出来た鎖がもう片方の翼を縛り付ける。

動きを抑えられた羽は、その役目を果たせず、

「…っ!!」

初はその背から地に墜ちる。

地面からそう離れていなかったので大事には至らなかったが、強く背を打ったので、その痛みは確かに彼女を苦しめた。

「…っ、くっ…」

肺から全ての空気が無くなる。

酸素を求める初は、霞む目で腕に抱いていた賢樹を見た。

彼もまた、ふらつきながら立ち上がろうとしていた。

それに勇気付けられるが、

「『星氷欠片』。…終わりね、あなた」

五つの氷柱が二人の服を縫う。

身動きが取れない。

「圧倒的だなあ。俺がいなくても大丈夫だったんじゃない？」

「力をセーブしながらだったから、全力で出来なかったのよ。あなたが現れてくれて助かったわ、本当に」

地に足を着けたみちるは、玄と共に初達に歩み寄る。

「さあ、ちょうだい、あなたの持つ『珠』を…」

「…い、やっ…」

抗えない初は、その手が『珠』に伸びるのを見る事しか出来ない。

目を瞑り、終わりを覚悟した瞬間、

「『翼の護り(プロテクト・ウイング)』…我の社で何をしておる」

光の翼が初を包んだ。

『珠』に触れようとしたみちるの手はそれをバチリと弾かれる。

「…あなた…」

「我は鳥の巫女、本来干渉はせぬが社で暴れられるのは御法度というものでな。争うのは他所でやってくれ」

境内と石段を繋ぐ鳥居。

歩いて来たのは紺のセーラー服に身を包む少女。

柔らかそうなクリーム色の髪に、黄の瞳。

初の妹、主南 紫穂であった。

今は巫女としての人格「黄穂」であるが。

「巫女の『瑞(たま)』は最後に手に入れなきゃいけない…それに巫女の言う事は絶対…仕方ない。帰るわよ、要片くん」

「ふーん、あの子もなんだ…命拾いしたね」

『仮小羽矮(かしょうばわい)』、そう言い玄に羽を授けると、みちる達は共に何処かへ飛び去った。

地に縫い止められたままの二人は、去った二人を悔しげに見つめていた。

○　●　○　●

「負け戦、だったようじゃの」

「完敗だったわ…」

主南神社内、主南家。

居間で賢樹と姉妹は先の戦いを振り返る。

主に悔やむ形で。

「我があの時いなければ、戦う力は初の手には無かった。間一髪じゃったな」

「…そうね。…みちるがあんなに強いやつだなんて思わなかった」

『星氷欠片』を壊せなかった、初はそう続けた。

沈黙が降る。

小さく破る声は、怒りを孕んでいた。

「…俺のせいだ。俺が…何も出来なかったから」

「違うわ。私があの二人を、みちるを甘く見てた。それに奇襲に気付けなかったからよ」

「違う！あの時俺が気を付けてたらこんな事には…！」

賢樹の声が段々大きくなっていく。

まずいと黄穂は思うが、それより早く言葉を返す、姉。

「不意をつかれなくてもあの力の強さではどうしようもなかったわ。あなたのせいじゃない」

「どうにかなった！絶対、奴等に負けはしなかった！」

「言ってなさい、どちらにしろ私達は負けていた。あの力の差は埋めようが「埋められた!!」

入り込んでいた炬燵から立ち上がる。

出された緑茶が危なっかしく揺れた

互いは互いを、睨み据える。

「…帰る」

数秒の後、賢樹はそう告げ目を離した。

「『止まり木』…」

「………」

無言のまま、荒々しく扉を閉め、賢樹は家を去った。

「…どうするのだ、初」

「知らないわ、あんな奴」

着替えてくる、初はそう言い居間を離れた。

○　●　○　●

(負けたのなんて分かってんだよ)

朝。露に濡れる銀杏の葉をぐしゃりと踏んでいく。

(俺がもっと、しっかりしていれば…)

それを振り返り、見る事などない。

(…あいつは強いんだから)

すれ違ったセーラー服の少女に顔をしかめる。

(…悪いのは、俺なんだ、だから…)

走るブレザーの少女とぶつかりそうになり、気分をますます悪くする。

「すいません！」

「あ、はぁ…」

謝った少女の後を走る少年が、周りを見ろよサラ、と彼女を怒っていた。

重い足で学校へ向かう。

「おはようサッキー…どしたの？」

「坂口、構うな。…何だか知らんが、今は関わらない方が良い。泣かされるぞ」

「う、うん…」

学校でもずっと、賢樹は黙り込んで昨日の戦いを考えていた。

それは自責。

そして、一つの光となる。

(…強くなろう、俺も)

一人、彼は強さを考え始めた。

光の名は、道標。

○　●　○　●

(…悪いのは、私)

筆で走らせる、血のような赤。

(弱いのは、私…)

その上に走る漆黒。

(私がもっと、しっかりしてれば…)

強く押し付けられた筆が、

(…負けなかった。彼を、守れた…)

掠れた線を描く。

「…主南さん、どうしたのそれ」

「え？……ああ…」

思考に入り込んでいた初は、自分が描いた絵を見て嘆息した。

混ざりきった赤と黒の不協和音が、初の心情を写し取る。

「大丈夫？ここ最近…」

「…はい。大丈夫です」

「無理はしないでね」

首肯のみで返事をする。初はこの失敗作をどうしようかと薄く考えながら、また先の事を思う。

(黄穂が言った事が本当なら…無理でもなんでもしなきゃいけない)

揺れる瞳が、絵の赤を映す。

(…強く、なる為には…)

一人、彼女は強さの為に決めた。

○　●　○　●

そうして、全く会わない二週間が過ぎ。

授業終わりの放課後、それは起こった。

賢樹は陸上部である。

その日も練習が終わった後、他の部員と共に着替えていた。

だがこの二週間、彼は練習に身が入っていなかった。

汗の臭いで満ちる部室の窓は開いていた。

走り回って暑さを感じていた部員達は皆それを恵みと感じるが。

賢樹だけは寒さを覚えていた。

(…分かってんだけどなあ、やらなきゃいけないのは…)

薄く腕に鳥肌を作りながら、彼は体操着を脱ぐ。

そこで声がかかる。

「あれ、まだ着替えてたか、鳥居？」

「え、あ…はい」

周りを見渡せば、先程までいた仲間はいない。

気付かない内に思考に入り込み過ぎていたらしい。鳥肌も当然かもしれない。

三年生、つい最近まで共に走っていた部活の先輩。

刈り込んだ頭の彼は賢樹に近付くと、その頭に鍵を置く。

「もう他の奴帰ってんぞ？早くしろよな」

「はい。すいません…」

元気ねえぞ、と笑いながら彼はさっさと部室を後にする。

賢樹だけが小さな部室に残される。

溜め息を一つ落とし、着替えを終わらせる。

乗せられた鍵は適当にズボンのポケットに、ネクタイはするのさえが煩わしく、肩にかけるだけに留めた。

「…さて」

変えるか、独り呟いた時だった。

強い風が中に吹き込む。

音を立てて埃を舞い上げるそれは、窓の存在を彼に教える。

「あ、窓…」

振り返る彼が見たもの。

それは窓枠にしゃがむ、主南 初。

緋の衣を纏い、紅い羽根を散らして。

出逢いの日のように、二人は顔を合わせた。

「に…主南？」

名を呼ばれた彼女の動きは、正に風そのものだった。

部屋に入り込むと、窓を閉め扉の鍵までかけた。

完全な密室を作ったその中で紅い風は、

賢樹を突き飛ばす。

「!?」

何も言わない少女は、倒れた彼の頭を手に持ち。

「……!!」

果実を口に含むように、唇を合わせた。

ずり落ちた部室の鍵が、高い音を立てて落ちる。

その音が消えた時、ようやく賢樹は口に自由を得た。

「にし…っ」

な、と続く口はしかしまたも塞がれる。

啄むように、何度も、何度も。

一瞬離れた時、ようやく賢樹はその隙を突いて初を引き剥がす。

「なんだよ！どうしたんだよ！」

「やめて、止めないで！」

「おかしいぞお前。急に何が…」

その時見た初の顔。

赤く色付いた頬と唇、そこに伝う涙。

「…主南」

「黄穂が、言ってたじゃない。戦力は私しかいなくて、…こういう事(・・・・・)すれば、強くなれるって…」

「ある訳ねえだろ。そんなんで強くなれたら苦労しない」

「だったら!!もうどうすれば良いのよ!!」

吐き捨てるように初はそう叫ぶ。

初めて見せた彼女の激情に、賢樹はただ驚くしかない。

「…ねえ、だったら、どうすれば良いの……教えてよ、鳥居君…」

「……」

「…強くなりたくない…負けたくないの。紫穂を…取り戻したいの…！」

初は泣き顔を手で覆い隠す。

言葉はしゃくりあげる音に変わった。

背を丸め、俯く彼女に、常に見せる強さはない。

賢樹は何も言わず、行動を起こした。

腕を伸ばし、少女の肩を優しく握る。

「大丈夫だよ。今までも何とかしてきただろう？俺に会う前も」

肯定が首の動きで示される。

それを見て、彼は小さく笑って励ました。

翼の折れた、紅い鳥を。

「だから…たった一人で頑張ってきたから…もう、羽を休めたって良いよ。『止まり木』は、ここにいる」

初がついに崩れた。

「鳥居君…私、私…！」

「…何も言うな」

「わた、し…う、うわああああ!!!!」

初は、賢樹にもたれて泣いた。

子供のように大声をあげて、体裁など気にせず。

変身の解けた彼女の、薄い色素の髪を撫でながら、彼は思う。

(…ずっと、我慢してきたんだな)

その事に気付けなかった自責が襲うが、目を閉じる。

(…けど、今は…)

思考を止め、少女の嗚咽をただ聞く。

部室に程近い校庭の証明が、二人を淡く照らす。

狭く小さな部屋の中、二人はしばらくそうしていた。

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という訳でやっと十話でございます。

サブタイトルの訳は「そして、衝撃」といったところでしょうか。まんまですね。

今更ですが、サブタイトルは毎回日本語～英語～となっている事は知っていましたか？

深読みすれば英語だけでネタバレができます。よろしければ深読み、いかがでしょうか(笑)

閲覧、ありがとうございました。