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両手に：毒

「とりあえず、【故障】のせいで試合内容は見れませんでしたけど、そろそろ時間ですので」　

「あ、はい」

　スピーカーから聞こえてくる、体験センタースタッフの声。

　この儀攻戦体験にも制限時間はあるので、さっさと出てこいコールを受けてしまったわけだ。

　わざわざ機械を使わないと言葉を伝えられない辺りは、儀式場の縮小版という感じだなと、クライスは思いながら出入口へと向かう。

■出入口の扉を開けて■

■体験センターのロビー■

「……ふう」

　ロビーのタイル床に足を踏み入れたクライスのため息一つ。窓を見ると既に夕焼け模様。

　まるで大仕事を終えた後のリーマンの如く、疲れ切った表情で彼はセンター入口の自動ドアへと向かう。

　ジャスミンは呆れ気味にそれに続く。

「なにを大袈裟に疲労オーラ出してんのよ。情けない」

「俺は一度のターンで、ＨＰの半分ぐらい消費するんだ」

「普通に試合するより消費してんじゃないわよっ。……心配になるわね」

　両肩が重そうな感じでとぼとぼと歩くクライスは、行動の度にＨＰが減っていくと豪語した。

　しかし実際彼は疲れやすいというか、なんでもないことでも疲労が溜まりやすいようだ。

　ジャスミンは、まったく理解できないという顔。

　その顔を見たクライスは、こっちも理解できないと言う。

「お前みたいに……やたらと行動的でやる気あるわけじゃない。むしろ疑問だ、元気すぎる」

「あんたのＨＰが低すぎるの。ちゃんと寝てる？　夜寝る前に覚醒ライトとか見てない？」

「睡眠はむしろ人よりも取っている。だが頭重い、どうなってんの」

「……ふぅん。今度あたし特製の栄養ドリンクでもあげる？」

「いらない。それ、前読んでた漫画に影響されたやつだろ」

「別にいいでしょう！　漫画の実用性を舐めないでッ！！」

　いつもいつもだるそうにしているとは思ったが、ここまでとはとジャスミンは思案。覇気の宿らない目を持つ男は、伊達ではなかったようだ。

　何か安眠グッズでも渡すべきだろうかと、ガチで悩み始めた彼女を置いて、クライスは自動ドアを開き――。

「おやおや、雇い主さまでは～？」

「なぬっ」

　右方からかけられた声に顔を向けると、そこには見覚えのある守護者が。

　ワーク山の儀式場を守護する色香の盾、クライスの邪な想いを華麗にスルーする、したたか少女ロリン・ネイドス。華やかなドレス姿が印象的だ。

　彼女は、イタズラっ子な笑みを浮かべながらクライスに近づく。

「体験センターでジャスミンさんと秘密の特訓……！これはスクープですよっ」

「なにいってんの」

「ねっとりとお楽しみだったんでしょう。分かりますとも。みなまで言うなってっ。もうー思春期！」

「なんだこいつ」

　からかうような口調でロリンは言う。

　ジャスミンとは違う方向のトラブルメーカーであるロリっ子に、既に疲れ切っているクライスは、まともに相手をする余裕もないためスルー推奨行動。

　もう彼は家に帰ってだらけるＭＯＤＥに入った。

「お、おかしなことを言ってるんじゃないわよっ。変な噂を立てたら承知しないからね！　こらっ」

「おっとぉ、噂の渦中のファイターさんの登場ですか。どうでしたか雇い主さまとの濃密な時間は？」

「ロリン、頭をぐりぐりされたいみたいね～？」

「ひゃっ！？」

　鬼の形相で迫りくるジャスミンに、さすがのロリンも逃亡。

　あっさりと捕まってしまい制裁を受けるいたずらっ子を見ながら、なんだか微笑ましい光景に口元を綻ばせるクライス。

　彼女たち二人の関係に険悪な雰囲気はなく、まるで仲のいい姉妹のようにも見える。何度か交流の機会もあったからだろう。

　同じチームで戦ったことで、その絆はさらに強まっているようだ。

「ふっ」

■ニヒルな感じで鼻を鳴らしたクライスは■

■静かに屋外へと消えた■

「ストップ！ストップ！　やめて！」

「反省したかしら、してないわよね」

「ただ少し親睦を深めようとジョークをですねっ。……なんせこの村に引っ越しますので！！」

「！」

　ジャスミンの両拳で頭をグリグリされているロリンは、涙目になりながら新しい村人になると告げた。

　それも、もうすぐに。

　彼女の話によれば、前から村で建設されていた大きな館は自身の家だという。

　手ごろな土地を探していたところ、不動産会社にこの村を紹介されたとロリンは言った。

「ふふふ、まさか雇い主さまがいる村だなんて、これは運命の何とやらでは？ ……まあ土地が安いって理由なんですけど！　お手頃！」

「そんな理由かいっ。この村別に目ぼしいものもないけど……。あたしは好きよ」

「わたしもですよー。……今からみんなと交流できるのが楽しみです！」

■新しい村の生活に心躍らせるロリン■

■その笑みは、未だに底知れない■

●■▲

「……」

■クライスは、サポート通信の画面を開く■

■周囲に人はいない草むらで■

「なんの用だ」

「いや、少年がファイターのイベントに参加すると聞いてな。少しアドバイスをとね」

「？」

　画面の向こうにいるのは漆黒のナイト。

　定期的に連絡を取るために連絡先を交換し合ったので、クライスの方から通信を行うことが可能。

　頼もしい力を持った彼と繋がりを持てるのは、乱れに警戒するクライスとしても好都合。

　最強の狩猟者である漆黒ナイトの実力は、儀攻戦を通してよく知っているので信用もできる。

　悪辣王から救われた恩もあるので、個人的にも拒否する理由はなかった。

「円盤戦だったな競技は。今回の戦い……【守り】に徹して機をうかがうべきだ」

「……」

「攻める機会はあるはず。辛抱強く待っていればな……手数で勝負する」

「そうか」

■通信で伝えられる言葉は、別の意味を含んでいる■

(——警戒して事に当たれってことか。つまりは乱れ関係)

　漆黒のナイトの言葉を理解したクライスは、小さく舌打ちをした。

　今回のイベントに少しだけでも悪辣王の影がちらつくことで、急速に冷めていく彼の心境。

　どこに潜んでいるかも分からない奴らに警戒するのは、心が削られる。

　まあ、あくまで用心はしておけ程度であって、そこまで心配する必要はないのだろうが。

(そのために、安寧の太陽も俺たちを守ってくれているが)

　どこまで信用できるものか？

　そもそも脅威は島全体に及ぶのだから、この村に割ける戦力にだって当然限りはあるだろう。

　敵の戦力も未知数である以上、最悪の未来を想像してしまうことは避けられない。

(くそがッ)

■心中を埋める息苦しさ■

■悪辣王の一味が、目障りでたまらない■

(なんでなんだ。いつもいつもッ)

■己の平穏を脅かす要因が、気になって仕方ない■

■あの男の笑みが頭に浮かんで離れず■

「……ッ！」

　強い歯ぎしりの音が響く。

　平穏を壊す悪辣の王は、今頃どこかでほくそ笑んでいるのだろうかと彼は思う。

　ぎしぎしと聞こえる乱れの音が、脳内をかき乱していく。

　この異世界に来てまで、こんな音は聞きたくなかった。せっかく——。

「……ぐッ」

「どうした少年、顔色が……」

「……いや、なんでもない」

　立ち眩みのような症状を起こしたクライス。

　漆黒のナイトは気遣いの言葉をかけるが、心配ないと精神を覆う暗雲を無理矢理払った。

　憂いる表情はそのままにナイトは話を続ける。

「まあ、なんにしても健闘を祈っているよ。今回のイベントの主催者は知人でもあるからな、信用できる人物だ」

「……」

「何かあれば頼れば良い。きっと力になってくれるはずだ」

「わかった」

■サポート通信の画面が消え■

■夕暮れの草むらでクライスはたたずむ■

「……帰るか」

　悪辣王の影があるからといって、必ずそれが関わってくるとは限らない。

　そんなことで気を病むなどバカバカしいと気持ちを切り替え、現実から目を逸らすように夕飯のことでも考える。

　きっと考え過ぎだ。

　またあの乱れと相対する必要などない。

　心の中で繰り返す言葉は空しく響く。

「……くそ」

　小さく舌打ちをして、クライスは帰路に着いた……。

■そんな彼を遠くから見ている影が一つ■

「ほうほう、なにやらきな臭いですなぁ」

　人気のない砂利道に立つ影。

　あご髭を触りながら、サングラスをかけたその男はクライスのことを観察していた。

　彼は一応この村の住民ではある。

　しかし、それだけではない別の顔も持っているのだった。

「――ということですが、どうしやすかね首領」

「オイラとしちゃあ、その野郎は間違いなく就職者Ｇに関係してんなァって予想するぜ」

■サポート通信の画面を開く、ある盗賊団の一員である彼■

■画面の向こうにいるのは、自身のリーダーである大男■

「ふーむ、しかし割と警戒が強いんですぜ。さらって情報を吐かせようにも、上手くいくかどうか」

「というかソルジャー共も村の警戒しまくってんだろ？その中で事を為すのは無理だ。止せ」

「へい、そうしますわ」

「……就職者Ｇの情報を求めて村を探るはいいが、なんたってこんな警備が厳重なんだか」

　まさか自分たちの動きに気づかれたかと、首領である男は訝しんだ。

　だが、その可能性はあり得ないと考え直して、彼は子分である男に冷静に指示を出した。

「ドーマ。引き続きそいつを重点的に探れ」

「ＯＫ。【バリスタ】の名に懸けて、任務を遂行しましょうともさ」

■夕闇を覆っていく夜のカーテン■

■それに紛れるようにして、ドーマはその場を去った■

「……」

■そんな彼の姿を、しっかりと捉える眼が潜む■

■その人物は盗賊たちの会話を反芻しながら、笑みを浮かべた■

●■▲

「こら！　なに勝手に帰っているのよ！！」

「うわっ」

「あたしを置いていくなんていい度胸ね！！　逃がさないわよ！」

「にげてない」

　帰宅途中に、少し怒っている風のジャスミンに捕まってしまうクライス。

　左腕をしっかりホールドされ、抱き着かれるような形になってしまう。そこで彼は疑問を感じたが、それ以上に密着されて色々やばかった。

　右腕を使って彼女を引きはがそうとする。

「おお！　見つけましたよ！　勝手に帰らないでください。せっかくですから、今日はお邪魔しますね！　うおー！　お世話になるー！」

「うおっ」

「ふフ、しっかり掴みました。……何か悩みでもあったら聞きますよ。ないなら別に」

「いや、悩みというか。家に凸る気か？」

「うわー。拒否する気ですか！　あんまりだろー！　それはー！　このー！」

「おいっ。力強めるなっ。近いっ」

　右腕もいきなり来たロリンに封じられ、クライスの両腕は美女二人に抱き締められているような状態。

　確信的なのかどうなのか、ロリンはやたらと強い力で体を押し付けてくる。

　にやりという擬音聞こえてきそうな笑みを見るに、完全にわざとだとクライス確信。

「はぁ～」

「あ、わがまま言いませんけど夕食は鍋でお願いします。いいですよね鍋！」

「……はぁ」

「ため息！　嫌なら、ＢＢＱでもばっちこい！」

■諦めて、この状態で帰宅することにした彼■

■しかし、美女二人に密着されたような天国……ある意味地獄■

■匂いとか感触とか、色々が理性を破壊しようと襲い来る■

「やっぱ疲れる」

■ナマケモノは、さらにインドア精神を強化していくのだった……■