色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

最強の守護者たち

灼熱の中で・より燃える

「またボクの勝ちだよ。ジン」

■にこやかな笑顔の友が■

■いつもの勝利を手にしながら、そんなことを言った■

■友のその顔を見て、ジンは複雑な悔しさを抱いていた■

●■▲

「……！」

　そして、過去と重なる笑顔で立つのは目前の敵。

　あの時よりも、さらに力を増した威圧感を発しながら、赤いスポーツウェア姿のロビーが立っていた。

　右の掌から燃え盛る炎が、その熱量を増しながら大きくなっていく。

　さきほどの炎攻撃とはまた違う、シンプルな灼熱の唸りがジンを焼き尽くそうとしている。

「……よう、ずいぶんと腕を上げたみたいじゃないか？」

「あはは、これでも努力はそれなりにしていたよ。お前には負けるだろうけどね！」

■敵が接近した気配はなかった■

■つまりは■

「……」

「邪魔はいらない！　久しぶりの決闘といこうじゃないか」

　足元の草を燃やしながら接近するロビー。

　不思議とその火は広がらずに、すぐに鎮火されていく。

　森の中でこれほどの炎を発しているというのに、燃え広がらずにいるのはどうしたわけか。

「……？」

「どうしたロビン。不調か？」

「いやいや、そういうわけではないが」

　少し怪訝そうな顔を見せるロビーに対し、ジンは警戒を強めながら問う。

　握りしめたスマッシュアックスはいつでも牙を剥ける状態、あとは攻撃の機会を待つだけである。

　相手がわざわざ正面から来るというのなら、ジンにとっても好都合。

（他の強力な守護者は動いていない……？ この森にいるのは二人だけか……）

■クリスとロビー■

■この場にいるのは、二人だけ■

■なのにそれが、とてつもないプレッシャーとなる■

(やってくれる。目立つ広い攻撃……それで士気を上げたかッ)

■周囲で起きている、多数の戦闘の天秤が■

■悪い方へと傾く音を・ジンは聞いた■

(やはり最強の儀式場。立て直した……クソ！)

　ロビーの登場により、守護者たちは元の調子に戻ったようだ。

　かなりの数的不利な状況でありながら、なんとかゴールされるのは防いでいる。

(補正があるとはいえ、なんて強固さだッ)

　ゴール地点の近くでは、防衛側の人数が少ないと防衛行動に補正がかかり、簡単にゴールが出来ないようになっている。

　人数差があるほど補正が強くなるとはいえ、これだけの大人数なら一気に攻めきれるはずだった。

　しかしやはり、守りの大剣は強大・堅牢。簡単には通れない。

　つまりそれは、時間を稼がれているということで。

「……ッ」

　ジンは歯噛みする。

　今回のように、一点集中型の攻勢を行った場合、分散してゴールするよりも時間がかかる。

　だがしかし、両チームの純粋な戦力差を考えると、そもそも分散していたらゴールできない。

　なので、速攻でゴールを決めて次に繋げる。はずだったのだが。

(まずいッ。追いつかれるッ)

　もう既に、クライス達の戦力はほぼすべて開示してしまったような状況。

　この状態では、敵も大胆に動くことができ、最悪の場合は敵戦力の大部分に包囲されるだろう。

　そうなったら、ゴール不可どころか全滅すらあり得る。

「……」

　最強の盾二人に、最強のナイト一人。

　守護者側の残りメンバーは、三人とも強者。

　だが、守りの大剣は堅実な部分もあると、事前のサーシャ達の調査で分かっている。

（さすがに全員で動くことはないか……となると、【式の柱】を守っているということ）

　守護者たちの動きを推測しながら、ジンは目前の敵を睨み、立ち向かう決意を固めていく。

　ジャスミンたちの状況を確認することが出来ないほどに集中し、ただ己の力を研ぎすませて。

　今も熱量と威圧感を増している灼熱の炎は、ジンを焼き尽くそうと唸っていた。

「いくぞ」

「うん」

■友としてではなく、敵として■

■彼らは言葉を交わして、戦闘を開始した■

●■▲

「……ッ」　

「ゲスゲス、もうこれは詰んでいるゲスなぁ」

「なんですって……！！」

　炎上網の中で対峙する、ジャスミンとクリス。

　燃え上がる炎の波に巻き込まれないように、戦闘場所から距離を取っているが、それでも熱気は伝わってくる。

（クライスのおかげで、なんとかあの炎から逃れられたけど）

　ジャスミンを助けてくれた際に、何本かの蔓を破壊していたクライス。

　その甲斐があって、上方からの炎攻撃を彼女は瀬戸際で回避した。

　あと少し遅ければ、それで彼女は退場していたことだろう。

「そちら側の最強はこの様……。残ったメンバーは、さすがにこいつよりも弱いでゲしょう」

「……！」

「この男、まさかここまでの猛者とは思わなかったゲスなっ」

　クリスは手の甲で、隣にある見えない壁をコンコンと叩く。

　その壁の向こうではクライスが寝転がっていた。

　あまりにやる気が感じられない態度に、クリスは苦笑いのような表情を浮かべる。

　同時に・その無気力さが不気味にも思えた。

「ゲスゲス、それじゃあ軽くひねってやるでゲス。ＰＲＥＴＴＹジャスミンちゃん」

「舐めないでよね……！ あたしだって、修行は積んできたんだから……！！」

　強がるジャスミンだが、同じく修行を積んで来たはずのゴウトですら、目の前の敵に瞬殺されてしまった事実が頭を過り、その足がすくんでいた。

　クリスは、余裕の顔で立ちはだかっている。

　ゴールまでの距離は遠く、到達できるかどうかの不安強まる。

「……」

■彼女はどうしようかと悩み■

■考えて■

「……らしくないわね――はぁああッ！！」

「ゲス！？」

■選択肢は一つ■

■突撃あるのみ！！■

「ちィッ！！」

　あまりに変わりなく、即断即決なジャスミンの突撃。

　それに怯んだのか、クリスは回避を選んだ。

　彼女の拳が空を切り、突撃の余波で土煙が大きく発生した。

「な、なんて直球な……さすがはジャスミンちゃん……！」

「逃げるなァッ！！」

　策など要らぬ、存ぜぬ、知らぬとばかりに突撃を繰り返す暴走列車。

　それは、彼女のファイターとしてのバトルスタイルと変わりなく、クリスにとってカモといえるものだった。

（なんでゲスが、今はキツイッ）

　クリスの顔に焦りの色が乗っているのは、ジャスミンの猪突猛進が少なからず危険であるからだ。

　先程までの彼なら、彼女の突進にも問題なく対応できた。

　クリスのステータスならば、正面から受けることは難しくても、止めることは出来たと思われる。

（しかし、得意の魔導具は破壊され、隔絶を使用してしまったゲス）

　クライスという想定外の怪物。

　彼の対処でコストは削られ、現在のクリスは大幅に魔導力を消費した反動で、弱体化していた。目に見える能力値は減少しないため、ジャスミンは気付いていない。

　それでも、彼女程度なら倒せる実力ではある。クリスはその自信があった。

（慎重にいくでゲスよ！！）

　割と慎重派なクリスは、真っ向から受けて立つなどしない。

　ジャスミンの突撃の隙を狙って、一気に仕留める方法でいく。

（それに加えて……）

「アああッ！！」

■気迫を全開で、向かってくるジャスミン■

■地面を吹き飛ばし、空気を破砕し、何もかも轢き殺すかの様な猛攻■

「これは不味い」

　クリスの経験上、この手の敵は侮ると大けがをしかねないと決まっていた。

　現に今も、恐るべき牙が研がれ続けている。

「これでどうゲス！？」

「ッ！」

■植物の縄が、再び彼女を襲う■

■その肢体を拘束する縄は、全身をぎっちりと縛り上げた■

■ジャスミンは捕らえられた獣の如く、歯ぎしりをする■

「ジャスミンちゃん、今度は逃がさないゲ……」

「まだまだァ！！」

「えっ」

■ぎしぎしと鳴る、緑の鎖が■

■強烈な肉体の駆動と共に・弾け飛んだ■

「は？？！？」

■クリスは己の目を疑った■

■拘束を力ずくで破り、地響きを鳴らしながら突進してくる怪物が、目の前にいる■

「拘束されるのは、もうこりごりよッ！！　どりゃあああッッ！！」

「う、うわぁ！？」

　あまりの勢いに、クリスは狼狽しながら回避行動を取る。

　ジャスミンの拳がそんな彼の頬をかすった。

　まともに当たったわけではないのに、かなりの圧力を感じてしまうクリス。

　空気ごと砕くかのような攻勢に、冷や汗が止まらない。

(舐めていたッ。これはヤバいッ)

■彼女に対する認識を改める■

■クライスに迫る強者として、警戒せざるをえなくなった■

(ジャスミンちゃんの試合映像……入手して知ってはいるゲスが、ここまでの迫力はなかったはず。何があった！？)

　肉体を強化する類の、魔導強化の光。

　複数の色が混ざり合い、支え合い、ファイターの肉体を補強していく力。

　それが彼女に見られないのは、決して弱いからではない。

　彼女が強いからこそ、肉体強化系の魔導が意味を成さなくなっている。

（成長している……確実に、強くッッ）

　短期間で一気に駆け上がるルーキー。

　この現象には覚えがあるクリス。

　高い壁を前にした人間が、それを超えるために足掻き、己を飛翔させようとする展開。

　急激な成長が発生する流れだ。

「げ、ゲスゲス！ 警戒して正解！」

「次は当てる！！　覚悟しなさいよ！！」

■激戦は、激しさを増していく■

■ジャスミンという怪物はその中で、敵選手を蹴散らしながら着実にゴールへと進む■

●■▲

「オオッ！！」

　迫る火の勢いに負けないように、その手に持った斧を振るう。

　彼が受けたかつての炎と似ているが、猛威は比べようもないほどに上だ。

　ジンは目を逸らさない。

「見せてやるッ！！」

　眼光を鋭く漲らせ、戦斧の勇士としての力を解き放つ。

　しかし迫る炎も強大無比。逃げ場など見つからない。

　単純に強大だけならまだ良かったのかもしれない。

（単純に多いッ！！）

　その猛威の理由は【瞬間的な連射力】。

　ひたすらに炸裂する炎の矢が、ジンの視界を埋めていく。

　焼却◆拡散◆射出の魔導を組み合わせた、超絶拡散火炎遠距離攻撃。

　並の魔導使いが使っても、単なる目くらまし程度にしかならないそれが、ロビーが使用するとすさまじい殲滅兵器と化す。

　ジンはその灼熱に飲まれ、燃え尽きる未来を幻視した。

（だが、用意はある）

　彼には、この時を想定して用意していた秘策がある。

　その内の一つが、戦士の職業によって覚えたスキル。

　ジンが現在装備しているスキルは、対ロビンに特化した構成であり、限られたスキルコストの中で必死に考えたものだ。

　炎耐性、射出耐性などなど……そのすべてが、この展開を想定して組み上げられたもの。

　もし違う展開になっていたら逆効果になっていたかもしれないが、親友ならばきっと戦いを望むと思って、ジンはそれに懸けた。

（なので更にッ）

　ジンが着ている黄金鎧が輝く。

　焼却の魔導に反応したそれは、ジンの炎魔導耐性を急速に上昇させて、彼を勝利に近づけてくれる。

　この炎の中を進み・親友と雌雄を決するために。

（さらにさらにッ！！）

　ジンは斧を炎の矢にぶつけた。

　向かってくるそれらすべてを残さず打ち落とすように、疾風怒濤の勢いで、休まず怯まず連続で斬って・斬って・斬りはらって――。

（勇士スキル！ 【死線の連撃】！！）

　それは、滝の修行で開花した勇士スキル。

　迫りくるモンスターを迎撃するために、必死になって放った技。

　窮地でなければ発動できない大技だ。

「オオッ！！」

　つまり彼は窮地に陥っている。着ている鎧は溶けていき、熱波は肉体を蝕んでいく。

　これほどまでの準備をして、新たな技を習得して、決死の覚悟で臨んで。

　それでも、一瞬で致命に至る状況から抜け出せない。

　これが敵との絶望的なまでの差だ。

　遠い遠い勝利への道を、一歩か二歩進めた程度の行動にしかなっていない。

「あはは、やるねジン！」

■無邪気に笑う最強は■

■まだ底を見せていない■