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その片鱗・未だ見えず

「おおおおお！！熱血！！」

「まだだ！！お前の限界を引き出すんだよ！！もっと努力にどん欲になれ！！」

「うおおお！！」

「己の野生を開放しろ！！」

「どうなってこうなった」

●■▲

■遡る時間は三つほど■

■魔導を、習得しにいった後のこと■

「修行？」

「そうだ、今のままでは実力が足りないからな……。特にオレは」

「少年漫画的な」

　ナゴミノ地区・滞在七日目の昼。

　ベッドに寝転がってラノベを読んでいるクライスに、告げたジンの顔はシリアスに。

　修業……ジンの言いたいことは理解できるクライス。

（【守りの大剣】は、最強の盾が二人もいる儀式場）

　守護者の最高峰である最強の盾。

　それが２人というだけで、挑戦する【侵攻者】は少ない。

　守護者最強の力というものは知れ渡り、強大とされている。

（最強の守護者・ミリアムやスターク以上の強敵、か）

　敵チームの詳細はあまりないが、弱い筈はなく、十分な脅威になりうる。

　クライスの力がどこまで通用するか、未知数ではあるのだ。

「だから」

「少しでも、実力差を埋めないといかん」

「あー、まあ」

　やる気満々のジンに対して、クライス君は相変わらずの怠惰スタイル。

　ベッドから頭を垂れさせながら、本を読む姿はシュールである。

「で、お前は」

「？」

　その彼の視線が、反転した熱血漢の姿を捉える。

　ゴウトは背中に大きなリュックサック、登山しそうな雰囲気の帽子と服、要するに出かける気満々のスタイルであった。

「当然、ついていくが？」

「なにぃ」

「おかしなことをいうな！！クライス！！」

　修行に同行する様子のゴウト。

　ジンは何も反応を示さないので、了承済みなのだろうと思われる。

「なんなん、修行したいの」

「ははははは！！高い壁を越えるには努力あるのみ！！」

「はー、だるい」

　ゴウトのノリにウンザリ気味のクライスは、ラノベを閉じ、布団被って丸くなる。

　面倒事に巻き込まれる訳には行かないと、引きこもる構えを見せるが。

「クライスもどうだ？一緒に行かないか」

「……」

　分かり切った問いを投げるなと、クライスは無言で訴えていた。

　彼の性質的に修行展開を拒むのは、なにを見るよりも明らかである。スポ根漫画を愛読するゴウトとは相容れない。

　ぶっちゃけ面倒くさいのだ。

「おいおい！！そりゃあないだろう！！クライス！！」

「うるさー」

「これから強敵に挑む奴が！！修行しないでどうする！！」

　やれやれ顔で自分を呆れた奴認定するゴウト君に、そこはかとないウザさを感じてしまうクライスは、眠りの体勢に入った。

　夢の世界に逃げ込もうというわけである。

「はー、まったく仕方のない奴だ……！！」

「なにをー」

「そんなんでどうする！！お前の勝利にかける熱意はそんなものか！！立ち上がれ！！もっと燃え上がれよ！！」

　なにやら熱血教師の説教じみてきたゴウトの言葉に、クライスは無言で返す。

　この程度で俺の鉄壁スタイルを破ることは出来んと、ナマケモノは語る。

「ゴウト」

「む？」

「オレに任せろ」

　ジンは、布団をかぶって丸くなったクライスに挑む構え。

　その姿は、まるでお母さんである。

「クライス……どうやら、その場所には伝説のフットーンがあるらしい」

「！？」

「快適安眠間違いなし、悪夢なんて吹き飛ばす、伝説の魔導具――」

■布団がもぞりと動いた■

●■▲

「おー、綺麗な山だなー！！」

「はー」

「歩きにくい道だ……」

「はー」

　陽気な空の下、三人の登山スタイル男が、山肌に沿うように細い道を歩いていく。

　どう見てもただの登山家集団である。

　彼らの目的は一つ。

「落ちたら不味いな！！ハッハハ！！」

「まったくだ。高いところは怖くないが」

「……」

　ジンとゴウトはずんずんと。

　クライスはのろのろと。

　いざ、まだ見ぬ修行の地へと登っていく。

「クライス！！遅いぞ！！何をやっている！！」

「お前が言うな」

「なにをぅ！！　ジン！」

「さっきから、ブルブルと揺らしやがってっ」

■ゴウトの体は異常に震えていた■

■地震を発生させるレベルで■

■ぶっちゃけ彼は高所恐怖症■

「ははは！！いかんな！！やっぱ無理！！」

「無理なら結構。俺まで巻き込むなっ」

　別に高所恐怖症と言うわけでもないクライスだが、伝わる振動は恐怖をあおる。

　このままでは、うっかり道を踏む外すやもと。

　心削られてしまって、求めるはいやしの要素。

「モフモフタイム――」

■クライスは言った■

■すると■

「御意……」

■彼の目の前にぬっとあらわれるヒナ■

■変わらずのフード＆ローブ姿■

■ストーカーとか言ってはいけない■

「もっふもふ」

「はぅ……」

「もふもふもふ」

「うぅう……」

　ヒナがローブをたくし上げ、そこから飛び出た尻尾をモフモフするクライス。

　頬を赤く染めているヒナのせいで、どうにも不健全な空気。

　それを見ているジンは、怪訝そうに眉根を寄せた。

「キミたち……そういう関係なのか？」

「もっふ？」

「前々から気になってはいたが、そうでなくては色々とおかしいよな」

　恥ずかしげもなくモフモフを行うクライス達に、お前等カップル的な感じなん？と、問うジン。

「いや、違う」

「いいえ……」

　否定の言葉は同時に。

　モフモフが終了した。

「わたくしが……求める……人物である可能性……がある為」

「だそうだ。ジン」

「さっぱり分からんぞ……！　なんだか不健全な気がするっ」

　ヒナとクライスの絆は、何といえば良いのか分からない類ではあるだろう。

　彼女の故郷が関係していることを、クライスは知っているが。

　そういえばヒナは、故郷で儀攻戦に関する何かをやっていたとか、いなかったとか。

(無職の勇士を崇める地……なんてな)

■どんどんと進んで行く登山隊＋ヒナ■

■やがて、道が広くなっていき■

「ここか」

「ああ、地図によるとここが……」

■辿り着いたのは、殺風景な草むら■

■そこにポツンと建つ……■

「ぼろぼろじゃ」

「……」

■非常に古ぼけた木の小屋■

■壁や窓が板などで補強され、何の威厳も感じない■

「ここが――凄腕の戦士育成場」

■なんとも信用がなくなっていく外見である■

「まあ、とにかく……行くしかない」

「がはははは！！さーて、ワクワクだぜ！！」

■クライスたちは、ゆっくりとその小屋に歩いていく■

(ナゴミノ地区で、伝説として知られる人物。強くなるためのキー)

■ついに着いた小屋の扉をノックし■

■中で誰かが動く音■

「いらっしゃいませー。ご主人様！」

■扉を開けて出て来た女性は■

■ロングスカートの紺色メイド服■

「え」

「エ」

■のジャスミン■

「ぎゃああああああああああッ！？」

■の絶叫■

「なんでアンタたちがッ」

「こっちの台詞なんだよなー。どこに消えたかと思いきや」

「まったくだ！！がははは！！　メイドの仕事でもやってたのか！　本業のファイターはどうした！　ファイターは！」

●■▲

　小屋の中に招かれたクライス達は正座で、ちゃぶ台の前。

　お茶を淹れるジャスミンは恥ずかしそう。

(ぼろい内装に、メイド服)

　まじまじと、メイドになった彼女を見つめるクライス。

　その視線に、ジャスミンは頬を更に赤くした。

「なにか文句でもあるのかしらッ。似合わないとでも……」

「すごい可愛い」

「！？」

■ジャスミンの顔が、一気に赤くなり■

「ほっはああああああああッ！？」

「げ」

■しまったと思った時には■

「ごふ」

■すでに、クライスの目に青い空が見えていた■

「またですかい」

　もはや、お約束と化したジャスミンの破壊行為＆吹き飛ばし。

　によく巻き込まれてしまう自分。

「外まで……弾かれた……か」

　むくりと上体を起こし、破壊された小屋の壁を見る。

　それで、なんでジャスミンがメイドになったのか薄々分かった。

　彼女の突発的な恐るべき攻撃は、儀攻戦で見ると頼もしいのにと思う。

「はー」

　立ち上がり、小屋に近付いていくクライス。

　修繕作業をしなければならない予感がして、憂鬱。

「――オイオイ、なんてことだよ」

■大きな声が聞こえた■

「っ」

　クライスは背後を振り返り、その人物を視界に収めた。

　いや、収められない。

「でかっ」

■五メートルはある体格■

■薄汚れたＴシャツと・ふんどし姿のおっさん■

「……」

「ッ」

　見えるステータスは軒並み高い。

　間違いなくこの男が目的の人物。

　身に纏うは熟練した老人のごときオーラ。彼は鋭い眼光をクライスに向け、悩んでいる様な素振りの数秒後、静かに口を開いた。

「こ、こんにちは」

「え、あ、はい」

「……」

■流れる沈黙■

■会話が続かない■

(なるほど。同類か)

　変なシンパシーを感じたクライス。

　たどたどしい会話の後に、再び家へと招かれた。

■彼こそが、クライス達の会いたかった人物■

■数々のナイトやファイターを育てた、ベストコーチ■