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心刺す茨

■店の中央にある大きな丸い柱には、様々な張り紙■

「おっ、またファイター系大会があるみたいだなっ」

「む、ファイターとしても活動しているんだったか。筋肉バカ」

「おうよ！！　野良ファイターじゃなく、公式ファイターとしてな！！」

「あー、そっちの方が何かと便利なんだっけ。ボクはそんなに詳しくないけど」

　柱の前で、ロビー・ゴウト・ジンがそれなりに楽しそうに話をしていた。

　ゼロはともかく、ロビーの方はその人柄もあって、わりとクライス達とも打ち解けている。

　それでも、ジンの態度にはどこか違和感があった。

「ボク、あんまり戦い自体には興味はないからなぁ。ははは」

■ナマケモノは■

（友達かー）

　クライスは、店内の柔らかそうな椅子に座って歓談するサーシャたちを見る。

（サーシャちゃんに妙な真似をするなよっ）

　彼女たちの背後にある大きな柱の向こうからは、騒がしい声が聞こえてくる。

■そこは、源流魔導コーナーと呼ばれる店の一角■

■魔導の元となるアイテムが売られている■

「うっほ！！　この魔導！！　レベルたけーな！！」　

　壁際の三段棚に並べてある、様々な商品。

　棚に張りつけられた商品説明プレートには、商品名と値段が凝ったフォントで表記されている。

「これだけの品ぞろえは、なかなかないぜっ！！」

　ゴウトは商品の一つを手に取り、まじまじと眺める。

■虹色に輝くそれは、長方形の薄い板状■

■魔導を発動する為に必要なアイテムである、【源流魔導】■

「虹ってことは……えーとっ」

「最高レベルってことだ。筋肉バカ」

「おお！！って、誰が筋肉バカだっ！！」

　隣に立つジンは、同じように銀色のプレートを見ている。

「虹・金・銀・銅の順に、魔導のレベルは設定されているなんて初歩を知らないのは、バカと言えるだろうよ」

「ぐぐぐッ！」

「しかし、この魔導は」

　プレートに描かれた模様を見つめるジン。

　それは斬撃のようなものが表現されていて、魔導の性質を表していると思われた。

「見たことないだろう？　新作だ」

「ロビン。新作だって？」

　ロビーは何かを知っているようだ。

　ジンに柔和な口調で説明を行う。

「二つの交差する斬撃が描かれたそれは――」

●■▲

■魔導具コーナー■

「へー、立派なモンね。特別魔導具に興味あるってわけじゃないけど、惹かれる」

「本当……！　きらきら……！」

　壁際に並んだ、剣立てに固定された様々な魔導の剣。

　それらは人目を引く、造形物としての魅力を持っていた。

「【装備型】魔導具の一種……これを作った魔導師は、良い腕ね」

■ジャスミンたちが見ているのは、装備型魔導具■

■装備した者のステータスを強化する性質を持つ、魔導具類■

「技術師……ですカ」

■魔導を用いて【魔導具】を生み出す存在■

■それを技術師という■

「あたしも一つ持ってるけど、これに変えようかしら！」

「わたくし……もう一つくらいなら、装備できるかモ……？」

　並べられた魔導具に触れ、その性能を確認している彼女たち。

「うーん、やっぱり剣よねー！」

　目を煌めかせるジャスミンは、剣を持った少年のような雰囲気。

　彼女の心の何かに触れるものが、きっとあったのだろう。

「おい、それは売りもんじゃないんだが」

「ひゃあ！？」

　いきなり背後から声をかけられ、可愛らしい声を上げるジャスミン。

「びっくりしたわよ！？」

「こっちがびっくりだ。落としそうになってんじゃねぇ」

　声をかけたのは、体格の良い、バンダナを頭に着用した中年男性。

「店長のロードだ。この魔導ショップ、【ゼロ・ブレイブ】は開店してないぞ」

「分かってますけど、ついっ。ごめんなさいっ」

　反省した様子で剣を戻すジャスミンと、隠れるようにして魔道具を物色しているヒナ。

　ヒナの方を見たロードは、言っても無駄そうだと判断し、しぶしぶスルーすることにした。

「たくっ、お嬢様の知り合いだか何だか知らんが……しかし投資を受けてる手前……」

　ぶつぶつ言いながら、魔導具コーナー右のカウンターに戻っていくロードは、仏頂面を不満げに歪めた。

●■▲

■そしてクライスは■

「……」

　ちらちらと、サーシャたちの様子を伺う彼。

　正直、不審者感がすごかった。

（今の所は問題なし）

　傍から見ると完全変質者！

「そうか。今はその村に」

「は、はい……ィ」

「はは、楽しそうで何よりだ。うんうん」

「は、はいっ。ありがとうございましゅっ」

「ははは。何に対する礼だそれは？」

　幼馴染同士の会話は、大したこともなく進行中。

　やたらとサーシャが縮こまって、語彙力がなくなっていることに目をつむれば、それなりに穏やかではあった。

（ユリ科？）

　クライス君の心に邪な想いが発生。

　絵面だけなら、とてつもない美少女同士の絡みではあった。

　それほどに安穏な歓談。

「――それで、未だに無能勇士を好きなのかい」

　しかし、それはやはり長くは続かない。

「！！」

　ゼロの発言に、思い切り目を見開くサーシャ。

「ぜ、ゼロさんっ」

「どうした？　図星を突かれて、ショックか」

「……うぅ。な、なにがッ」　

「昔から言っているだろう。無職の勇士なんてくだらない。と」

　何かを言いたそうに顔を歪めるサーシャの姿に、ゼロはにやりと笑う。

「あんな腰抜けを信奉するなんて、なんだ？　お前は人間のクズが好きなのか？」

　ゼロの言葉は続き、サーシャの事を追い詰めていく。

「正気とは思えないな。なんせアレは――」

■その時、空気が震えた■

「ば、ばかにしないでッ！！　く、くださいッ！　わ、私の大好きな勇士をッ！！　ゆ、ゆるさないでしゅよっ！！」

　立ち上がった少女の、怒りが炸裂した。

　今までクライスが聞いたことのないような、サーシャの声がそこにはあった。

（サーシャちゃん——）

　それは、店を揺らすのではないかというほどの気迫を持っていた。

　クライス以外の者たちも、何事かとそちらへ目を向ける。

　店長のロードが一番ビビっていた。

「む、無職の勇士様はッ。こ、腰抜けじゃありましぇんッ！！」

　震えながらも一生懸命、ゼロの瞳をしっかり見て意思を伝える。

　涙目になって、それでも力強く、認められないと立ち向かう。

「あの人はッ。あの人はッ！！」

　声を張り上げるサーシャは、心の底から叫んだ。

「どんな勇士にも負けないッ！　最強の勇士なんだから――ッ！！」

■最強の盾にも怯まずに■

■己の魂をぶつけた■

「――ほう。面白いことを言うな」

　心底不愉快そうな顔で、サーシャを睨むゼロ。

　ガタガタ震えるサーシャも、負けじと睨み返す。

■緊迫の雰囲気■

「はははははッ！！　邪魔するぜェッ！！」

■それを壊したのは、野太い男の声だった■

「なにッ！？」

「！！」

■爆発音と共に、破壊される店のドア■

「盗賊王！！　ガリアン・パワード様！！　参上！！」

　巻き起こる粉塵の向こうに立つのは、モヒカンな大男。

　肉体の強さが一目で分かる、鍛えられた強力な戦士。

「ここが噂の魔導ショップかい！！　金目のもん！！　片っ端からもらっていくぜ！！」

■入店してくる、テンプレ的な盗賊団！■

■モヒカン以外に四人以上■

「ひゃはははは！！　蹂躙の時間だァ！！」

「なんだこいつら、どこかでみたことがっ」

「あそこ……！　ですわ……！」

　ヒナが指差した先には、柱に貼りつけられた数枚の紙。

「手配書……！　あのアホ面そっくり……！！」

「思い出したっ。ナゴミノ地区の町を連続襲撃した、盗賊団！！」

「ひゃはは！！　その通り！！　名のある【ソルジャー】すらも撃破してきた！　最強の盗賊団！！　その名もッ」

「でも最近は、略奪失敗してばかりって聞くわ！」

「無様な負け犬……！　偉そうですわね……！！」

「う、うるせー！！　なんか最近、町のガードが固いんだよ！　ちくしょう！」

「そうだそうだ！！　ガリアンさんをいじめるなー！　結構、繊細なんだぞ！」

■彼らはふざけていると、そうも思えるノリの軽さ■

（一見、ふざけているが）

　緊張感は続く店内で、ジンは目を凝らす。

（こいつらのステータス、【全員】がオレやヒナより上……のようにも見えるッ）

■ジンの見立ては当たっている■

（割とまずいかっ。いや弱気になるなジン！　オレは——）

「――【薔薇領域（ロ・ズート・ランディッシュ）】」

■そう、見立ては当たっていた■

■半分は。だが■

「はっ？」

　驚きの声を上げたのはクライス。

（なんだ、これ）

■彼の視界を埋め尽くす・赤い薔薇■

■床や壁や天井を侵食する・禍々しい茨■

（悪寒）

　クライスが感じたのはそれ。

　なぜか強烈な拒否感を抱いてしまった。

　まるで、それは己の天敵となりうるような。

（あまりに危険な棘）

■薔薇は色を黒に変え■

■奇妙奇天烈な笑い声を発する■

「――は？？？あっ」

　ガリアンの巨体がぐらりと揺れる。

■連鎖するように、子分たちも揺れ■

「今の私は機嫌が悪い――伏せていろ」

■ゼロの言葉に従うように■

■盗賊達は全員、床に倒れ伏した■

「【調整】はした。消滅させてしまうと、ゴミの分別が手間だからな」

　事を行った当人は、どこまでも優雅に立ち上がる。

　ゼロはどこか物憂げにため息を一つ。

「しかし、この程度で全滅とは……」

　言葉には、倒れ伏した弱者たちへの嘲りを込めて。

「無知は罪だ――【最強】の勇士は、私より強いぞ？　サーシャ」

　彼女がサーシャを見る瞳は、明確に敵意を宿していた。

「……」

　クライスは初めて見る。かもしれなかった。

　喉元に突きつけられるような、冷たい敗北の気配を。

（ゆらぐ足元）

　この世界に来てから、感じることがなかった感覚。

（最強スキル）

　それがあるからこそ、彼は常に余裕で、困難を排除できていた。

　乱れにも、落ち着いて対処できていた。

（なのに、この壁は）

　己の安定を崩すほどの強敵であると、気配で感じる。

　儀攻戦における最強とはいえ、それは相性・状況によって覆される可能性を秘めたものなのだから。

　クライスは最強であって・無敵ではない。

（戦いたくない）

　彼は純粋にそう思った。

（これが、この世界における最強の一角）