色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

最強の守護者たち

導かれし者たち

　広い大地を、一台の大きな魔導車が土煙を上げて行く。

　それに乗るはスローラ村の一行。

「わあ、見てください！　クライス様！」

「ほー、すごい」

「ちゃんと見てくださいっ。気が抜けてます……っ」

　地から響く振動に揺られながら、車内に並ぶ座席の先頭に、サーシャとクライスは並んで座っていた。

　サーシャが少し残念そうな声色なので、クライスはしぶしぶ重い腰を上げた。

「どれどれ」

　日差しが射し込む窓際のサーシャに言われ、寝ていたクライスはアイマスクをずらし、窓の方に目を遣った。

　少しまぶしいが、その先に在る光景に注目する。

「ほー」

　彼の視界に映るのは、ガラスの向こうに映し出された大きなトラのようなモンスター。

　ちょっと怖いとも思った。

　というより、サーシャちゃんも少し表情ビビってない？と思った。

（名前なんだっけ、忘れた）

　興味なさげに、彼は再び眠りの体勢。

　正直言って、今は妙にだるくて反応が薄い。

　サーシャに悪いと思いながらも、眠気に逆らえずにおやすみＴＩＭＥ。

（冒険にロマンなんて感じないぜー）

■彼はリバース睡眠突入■

■これから行くところの影響なのか、本当に頭が重い■

「もう、せっかくの旅なのにっ。そっけないです……。でも、だるいんならしょうがないですね」

　クライスの適当な態度に、少しふくれっ面を見せるサーシャ。

　それはそれとして、気分が落ち込んでいる彼をそっと見守るのだった。

（サーシャちゃんを見てる方が、全然楽しい）

　薄目を開けて、隣に座るサーシャを見るクライス。

　彼女がそこにいるだけで落ち着く。

　いつも通りに・ただそこに。

（清楚そうな淡い色のロングスカート……似合ってる。これが、サーシャちゃんとの二人旅だったらなあー）

　周囲から聞こえる声を意識的にシャットダウンしながら、顔しかめる彼。

「あのモンスターは……とても人懐っこい……です」

「へえ、あんなにギラギラした瞳なのにね……ちょっと戦ってみたいかも！　ふふ！　燃えてきた！！」

「なんという野蛮……！！　ゴリラ女……！！　引きますわね……」

「アンタには言われたくないわよ！」

　クライス達の後方の座席には、ジャスミンとヒナが。

　割と相性が良いような、そうでもないような二人のやり取りを、クライスは寝ながら聞く。普通にうるさい。

「おおおお！！　新たな土地とは！！　胸高鳴る！！」

「灼熱の勇士もいるんだったな。どうでも良いが。……はぁ」

　車内通路を挟んで左側には、暑苦しい声と少し元気のない声。

　ジンとゴウト。村の新入り二人がいる。

「なーんで、お前らまで」

　はああと出されるため息は切実に。

　ナマケモノは、もう少し穏やかな旅を楽しみたかった。

　こいつらと一緒にいると、絶対にさわがしくなるという負の信頼。

「サーシャちゃん」

「……なんですかっ」

　少しふくれた風のサーシャを見て、クライスは少し反省しながら言う。

　それはそれとしてサーシャちゃんかわいい。

「ゆっくりしようぜ。俺たちは」

「いやです。私は思い切りはしゃぎますっ。もう知りませんからっ」

「ええー」

　まさかの裏切り返答に、彼はショックを受けた。

　まあそうは言っても、クライスが本当に辛そうな時にはサポートしてくれる彼女なのだが。

　これも一種のツンデレか？とか思うクライス。

「フン。ですっ。本当に知りませんから！」

「そんなにすねんなよー」

「すねてませんっ」

（やれやれー、サーシャちゃんは大人しいタイプだけど、割と活発だからなー。同時にビビりでもあるのが難儀だが）

　ニヒル気取りでやれやれ感を演出するクライスは、ジャスミンにぶん殴られそうな危うさ。

　すごいうざい表情で、再び目を閉じた。

　そんな彼を、サーシャはチラチラ見て様子を確かめている。

（大人なのは俺だけか。しっかりせねば）

　己の怠慢癖を、最大限前向き解釈して格好つける彼。

　周囲の声をなんとかシャットダウンしながら、少しだけ深い眠りにいざなわれていく。

　サーシャの視線を感じているが、その意味を理解しているためになんの気兼ねもない。

（なんせこれから行くのは、守りの大剣がある土地――ナゴミノ地区）

　数ある儀式場の中でも最大とされる難関に、クライスは向かっていた。

　既に、ナマケモノはめんどうくさくなっているが。

●■▲

「おっと、珍しいお客さんだな」

　寂れた酒場のドアを静かに開けて入ってきたのは、青いマントを羽織った男性。

　どこから見ても普通さがない。

「ご注文はなんだい？　最強の怪物狩り」

　カウンター越しに声をかける酒場の店主は、濃い髭をいじくりながら言う。

　それに返す言葉は、しぶい響きを含んだものだった。

「しばらく。イチゴ牛乳で」

「変わらないな、お前さんは。世界を支配するシックなナイト」

「間違えないでくれ。わざとだとしても」

■カウンター席に着く漆黒ナイト■

「……それと、一つ訂正だ。最強ではない」

　右手でコップを傾けながら、漆黒ナイトはそんなことを口にする。

　そこには嘘偽りない否定の感情があり、店主はやれやれと首を振った。

「謙遜かい。オレは好きじゃねぇな」

「事実だよ。俺より上はいる」

「ほほう。名高き【ファンブル・ナイト】達は、そこまでの猛者なのかい」

　ネクタイの位置を少し直す店主。

　ファンブルナイトという言葉を口にするだけでも、ある程度の緊張感が発生する。

「ああ。自慢の仲間達だよ」

「言うねえ。ライバル意識はないのかい」

「あるが、仲良くしたって問題はあるまいよ」

　それにと、漆黒ナイトはコップを静かに置き。

「予感がする。本当のライバルが現れるな」

　何かに期待するように振り返った。

「ほう、またお客さん」

　ドアがきしむ音と一緒に、客の足音が木の床に響く。

　そのテンポは緩慢で、気が抜ける。

「――来たな、待っていた」

　入ってきたのは、長袖の黒いＴシャツを着ている中背の男。

　漆黒ナイトの知り合いなのは明らかで、ある意味それ以上の存在なのだと、漆黒ナイトの表情が語っている。

「……」

　訪れた彼は迷いない足取りで、漆黒ナイトへと接近する。

「良い目だ。少年」

　視線が交差する両者。

　挑戦者と王者。

「それでこそ――」

「ミルク、一杯」

「はいよ」

　普通にカウンター席に座り（漆黒ナイトから離れた場所に座る、コミュ障マサル）、注文する挑戦者。

「……」

　漆黒ナイトからの視線をスルーして、勢いよくミルクを飲む挑戦者。

「……ごくごくごく」　

「……」

「ごちになりました」

■クライスは、そのまま普通に退店した■

■酒場に流れる気まずい空気■

「……」

「まあ、元気出しな」

　普通に牛乳飲んで帰った挑戦者の背中を、世界を変える漆黒のナイトは無言で見送った。

　間違いなく精神ダメージが入った一件。

●■▲

■卑劣なクライスは、何食わぬ顔で店の外■

「ふー、そこそこの活気」

　昼の陽気の中、背筋を伸ばす。

　広がる視界には、それなりの大きさの通りを歩く人々がいた。

　ゼニゼニタウンほど騒がしくはないが、ほどよい賑わいが広がっている。

（ナゴミノ地区・ユッタリシティ）

　既にクライスはナゴミノ地区に到着し、のんびりダラダラ過ごしていた。

　彼にしては珍しく、外出する意気が充実している。

（銀行で金は下ろしたし、まーもっとダラダラするかなー）

　一緒に来た騒がしいメンバーとは離れ、単独行動中の彼。

（ゼニゼニタウンとは違って、割と静かな場所だな）

　町並みを見ながら、少し安堵したような息を吐く。

　あの無駄にドンチャンうるさい都市の雰囲気は、やはり彼には合わないものだ。

（事の始まりは、ゼニゼニタウンのくじ引きだったなー）

　ある日の出来事。

　ここに来るきっかけとなった、ちょっとした幸運。

　いや不運？

【おめでとうございます！！　一等！　ナゴミノ地区旅行券！！】

【わあ、やりましたよ！　クライス様！　……いやでもナゴミノ地区かぁ……】

【へー、すごいなー】

　サーシャが当てたそれで、村人たちも誘って旅行中なのであった。

　別に、儀式場に挑戦しに来たわけではない。

　ただなんとなくでクライスは同行した。

「さーて、どこに向かうかー」

　クライスとしては、宿泊ホテルに帰って寝たい気分でもあったが。

「まー、たまには」　

　気まぐれでブラブラすることを決めた。

（んー、やっぱり気になるのはー）

　その視線は、ユッタリシティの中央部に向けられている。

　この町に来る前から気になっていた場所だ。

「あそこかな――」

■そこには――とても大きな、銀色の塔が建っていた■

■ゆっくりとした足取りで、彼は中央部に向かう■

●■▲

（サーシャちゃんから聞いた話）

■銀光――それは、魔導の元となる存在であるモノ■

■そして……世界に満ちる、【銀光】を管理している場所がある■

■それこそが目的地だ■

「少し遠そうだな。止めるか」

　設定した目標を数秒で諦めそうになりながら、ナマケモノは歩く。

　なんとか行く気力を保ちながら、その歩調を止めない。

■さて、行こうか■

「……」

　ゆったりと歩きながら、クライスは先ほどの出会いを思い出していた。

（あの男、世界をなんちゃらするシックなナイト）

　素で名前を間違えながら、漆黒ナイトの威圧感をしっかりと回想。

（前より、強くなっていた……気がする）

　ステータスを持った人物を視認することで見える要素は、設定された外見と名前・能力値。

　まあクライスの場合、確認能力が低いので意味がなく、なんとなくで敵の強さを測るしかない。

（基本的に、ステータスは固定されている）

　特殊なスキルなどを使わない限り、ステータスを操作するのは不可能。

　一気にそれを強化する方法など、アレしか思い浮かばない。

（となると、儀式場によって強化された。さらに強くなった）

　その事実は、クライスを焦らせる。

（もたもたしてると余計に面倒になる。か）

　何故、そんなことで焦っているのか。

　今のままで十分ではないか。

　大勇士になる必要なんて。

　過る想いは、様々であるけれど。

（サーシャちゃん）

　無職の勇士の可能性を、その力が最も輝きを放つ瞬間を夢見るような、少女の瞳。

　それが頭をかすめる。

（やめてくれよ。そんな目で見るのは）

　彼女の想いに応えたい気持ちが、ふくれ上がっているのを感じる。

　同時に、そんな期待は背負えないという弱音が出てきた。

（面倒なのは、ゴメンだ）

　無職の勇士は、その先に足を踏み出すのを躊躇っている。

　こんな風な重圧を背負い、フィールドを走り抜けるのは、彼には難しい。

　悪辣王を倒す無職の勇士などと、そんな肩書きは重荷でしかないのだから。

「――着いたな」

　歩く足が止まる。

「……」

　見上げる塔は、圧迫されるほどの大きさで。

　少しだけだが、息が詰まるような想いを抱いた。

「はいはい並んで並んでー」

　だが、他にも目を引くものがある。

　その塔を囲む高い柵の前に、テーブルを設置している男がいた。

「おいおい！！　私は逃げないぞー！！　はは！！」

「きゃああああ！！」

「握手してください！！」

　テーブルの前には女性たちが行列を作っていて、金髪の男はそれを笑顔で対応する。

「おいおい、サイン会だって言ってるのに！」

「きゃああああ！！」

「まいったな、どうも。フッ」

■あまりに騒がしいので、嫌でも注目してしまう■

「なんだ、あれ」

　引くほどの熱気にウンザリするクライス。

　有名なアイドルか何かか？とか思ったりしたが、別に興味はない。

「無視だ」

　構わず、もっと塔に接近しようと足を進め。

「きゃあああああ！！」

「素敵ー！！」

（通れない）

　門の前に女性たちが殺到して、クライス君は入ることが出来ない。

　それこそまるで、アイドルのコンサートのごとき熱気で、正直後退してしまう。

　うかつに触れたら、とんでもないカウンターを食らいそうだ。

「あの……」

「きゃあああ！！　素敵！！」

「守りの大剣の守護者！！」

　声をかけようとするが、凄まじい勢いに気圧されてしまう。

「ちょっと、邪魔なん」

「うるさいわね！！　邪魔よ！！」

「どふッ」

　勢いよく弾き飛ばされる、基本的にコミュ障クライス。

　なんだかすごい敗北感を味わい、心の中で叫ぶ。

（くそがああっ。通れないだろうがぁあっ）

■？？？■

「……」

■クライスが苦戦している時■

■その後ろ姿を見ている影があった■

■視線を強めて、無職の勇士を注視する■

「――見つけた」

■その人物は、己の期待通りの結果になったことに喜び■

■誰にも悟られぬ・悪辣な笑みを静かに浮かべた■